伦敦1号，威灵顿公爵宅邸。
壁炉中炭火燃烧，发出轻微的噼啪声，将沉稳的暖光投射在书房厚重的橡木家具上。
窗外，泰晤士河边的城市雾霭未散，早春的晨寒透过窗缝渗入。
鬓角纯白的威灵顿公爵立于壁炉旁，手握着一只装着白兰地的水晶杯，目光锐利地盯着墙上的军事地图。
另一侧的沙发上坐着的正是亚瑟的老上司罗伯特·皮尔爵士。
他稳坐于椅，指间夹着一张公文，思索片刻，抬头说道：“陛下的耐心已经快要耗尽了？”
威灵顿公爵闻言将杯子放下，转身看着皮尔道：“国王陛下实在不能容忍他的弟媳，肯特公爵夫人也同样以憎恶回报他。他们之间的关系没有半点的圆滑和忍耐，因此处于对峙状态并引起恶感是必然的。当然，你我都知道，国王陛下虽然经常粗声粗气的说些不合时宜的话，但是他实际上是个不怀恶意的贵族中难得的好脾气。可话说回来，如果你应付不好，那你就得当心随时可能到来的狂风骤雨，而目前肯特公爵夫人就处于这种情况之下。”
皮尔爵士相当赞同威灵顿公爵的想法，或者倒不如说他与国王一样不喜欢肯特公爵夫人。
这不仅仅是由于脾气不合，更是由于身为托利党党魁，皮尔爵士实在痛恨肯特公爵夫人将她的宝贝女儿、未来的英国女王置于一个完全辉格的教育环境下，并对不列颠的传统美德、生活方式以及托利党人嗤之以鼻。
肯特公爵夫人从德意志嫁到不列颠已经有16年的时间了，按理说她应当早就学会了英语，但是截止到上周为止，这位来自萨克森科堡萨尔费尔德家族的公主却仍然坚持在社交场合说德语和法语。
如果说她真的是在语言方面没有天赋，或许还不会让人这么生气，但是威灵顿公爵等人早就从她的闺蜜利文夫人口中听说了：肯特公爵夫人不仅会说英语，而且还说的非常流利和优雅。
如此一来，托利党人便只能将她的行为定义为：有意要让他们这群推崇古老英格兰的传统绅士们难堪。
如果她只是位普通的贵族夫人，那托利党人本着礼让淑女的原则忍忍也就算了。
但是令他们无法接受的是，这位夫人是王储的母亲！
更糟糕的是，根据辉格党主导通过的《1831年摄政法案》，如果将来维多利亚公主在继位时尚未成年，那么，届时身为王太后的肯特公爵夫人将会以摄政王身份总揽国王权力！
一个意识形态如此辉格的摄政王对托利党的打击无疑是毁灭性的，尤其是在议会改革通过后，托利党可谓是举步维艰，他们无论如何都不能接受这种腹背受敌的情况成为既定事实。
而在众多坏消息中唯一的好消息是，国王陛下威廉四世同样厌恶那个女人。而在经过议会改革的动乱后，从年轻时起便拥护辉格党的威廉四世如今正在将立场转换到托利党一侧。
皮尔爵士点评道：“那个女人太恣意妄为了！”
威灵顿公爵点头表示同意：“她光是惦念着她自己的地位，她自己的责任，她的义务，她的女儿。她只知道自己是英国王位继承人的母亲。所以，政府必须痛痛快快地把她安置到一个适当的地位，好让她有威尔士亲王母的优先权，从内库里拨付她一大笔年金才是。但是她一点也没有考虑这种要求，放在国王陛下的眼中到底会是怎样的行为。国王陛下确实没有合法继承人，然而他还没有完全断了这个念想。但是看肯特公爵夫人的做派，就好像王位已经是她女儿的囊中之物了似的。”
皮尔爵士一想到这件事就感到烦心：“如果不幸发生，英国真的要有一个摄政王，我更愿意支持阿德莱德王后。温厚善良、勤俭持家、爱家顾家，甚至愿意接纳国王陛下婚前与乔丹夫人的非婚生子女作为家庭成员。早在国王陛下没有登上王位之前，她就表现出了这样宝贵的品质，而在她成为王后之后，她的行为也从未改变过。愿仁慈的上帝能保佑她尽快为不列颠诞下一位合法继承人，我简直无法想象看见肯特公爵夫人在枢密院会议上颐指气使的发号施令，会是多么可怕的一种景象。”
威灵顿公爵挥手示意仆从替皮尔爵士倒杯酒，旋即开口道：“作为一个成年人，想要改变她的观念是十分困难的。至于摄政王的事，国王陛下前几天在圣詹姆士宫赌气和我说，他就算吊着一口气，也一定要活到维多利亚公主成年的那天。这样一来，肯特公爵夫人就不会成为摄政王了。”
皮尔爵士哑然失笑：“国王陛下是在为了巡游的事情生气吧？”
“可不是嘛。”威灵顿公爵同样觉得那是瞎胡闹：“我承认，作为不列颠的王位继承人，维多利亚公主应当见识见识英国的各个地方，因此一连三年的夏天都外出游历，到西部、到中部、到威尔士开开眼界，这完全说得通。但是，公然把公主的行程登在报纸上上，引发热心群众的关注，让当地民众办起欢迎典礼，各处都有忠心的市民进欢迎词，俨然一副国王出巡的模样，这可就……”
皮尔爵士补充了一句：“我听说，今年公主游船经过索伦特海峡的时候，肯特公爵夫人一直坚持当游船抵达时，怀特岛军港内的所有军舰和炮台必须鸣王室礼炮。那事情最后解决了没有？”
威灵顿公爵回道：“你说那件事？当时怀特岛驻军第一时间就咨询了格雷（首相）和格雷厄姆（海军大臣），他们俩得知后赶忙私下写信给肯特公爵夫人，恳请她放弃这个权利。但是她哪里是听劝的人，再加上又有康罗伊（肯特公爵夫人的私人秘书及审计长）在后面鼓动她，她自然是分毫不让。结果这事儿传到了国王陛下耳朵里，气的他直接签署了一道特别命令，从今往后，严令禁止皇家海军向任何船只鸣王室礼炮，除非那艘船载有在位的国君或皇后。”
“康罗伊，又是这个约翰·康罗伊！”皮尔爵士一听到这个名字简直恨不能掀桌子：“那个没有见识、自命不凡的爱尔兰人！他不要以为其他人不明白他的心里在想什么！”
能够让皮尔爵士这样以温和有涵养而著称的人物大发脾气可不是一件容易的事，而他之所以如此不待见康罗伊，这与康罗伊在过去的10年间，不断协助肯特公爵夫人打造出的“肯辛顿体系”有着密不可分的关系。
在康罗伊看来，肯辛顿体系旨在通过控制和保护维多利亚公主身体健康以及公众形象的办法，将她打造为“国家的希望”。
然而，在肯辛顿宫工作的内部人士却认为，肯辛顿体系的原则在于提升肯特公爵夫人的政治影响力。只有这样，那么在必要时，政府和议会才会同意让她摄政。
若非如此，一旦威廉四世在维多利亚成年前驾崩，执掌摄政权力的就会是那些王室公爵中的一人，譬如坎伯兰公爵抑或是苏塞克斯公爵等等。
然而，再严密的体系也不可能是密不透风的，即便肯特公爵夫人和康罗伊希望将肯辛顿宫打造成一个铁桶，但实际上，在维多利亚公主的身边，却存在着复杂的三方势力。虽然他们在不同的问题上未必总是敌对，但这也不代表他们是一条心。
排除公爵夫人的势力外，她的兄弟比利时国王利奥波德一世也对侄女的教育问题很有话语权。
利奥波德一世的前妻是因为难产而去世的前英国王储夏洛特公主，在他1831年成为比利时国王前，这位德意志的小邦王子已经在英国鳏居了十多年了。
在维多利亚公主正式被确定为第一顺位王位继承人之前，议会每年拨付给肯特公爵一家的年金只有七千英镑。
虽然这笔钱在劳苦大众看来，已经是想都不敢想的天文数字了，但是对于要维持大贵族体面的王室成员来说，依然捉襟见肘。肯特公爵甚至不得不把名下的房产和田产作价51300镑售出，并以此来维持基本生活。
在肯特公爵因病去世后，成了寡妇的肯特公爵夫人日子就变得更难过了，这既是因为家庭没了顶梁柱，更是因为她们的年金收入被议会削减到了每年6000镑。
不过好在她的弟弟利奥波德由于曾经是英国王位继承人夏洛特公主的丈夫，再加上他十分讨喜的性格和普遍的民众好感，所以即便在夏洛特公主去世后，议会依然没有削减利奥波德每年50000英镑的年金拨付。
利奥波德看到姐姐的日子如此难过，于是便主动负担起了姐姐一家人的日常支出，尤其是维多利亚公主的教育支出。
这笔资助常年在一万镑左右，而在利奥波德成为比利时国王以后，他还慷慨的额外负担了姐姐一家人每年的旅行度假费用。
不止是维多利亚公主本人非常喜爱大方、和善的利奥波德舅舅，肯辛顿宫的仆人和侍从也都非常爱戴这位宽厚的王子，并发自内心的为他得到比利时王位而感到高兴。
至于利奥波德，他掏了这么多钱，掌握了姐姐一家人的大部分经济来源，自然也就在家务事上握有非常重的话语权。
这位比利时国王从很久以前就相当看不惯姐姐对私人秘书约翰·康罗伊言听计从的行为，更不能容忍这家伙几乎控制了肯辛顿宫的一切事务。于是他想尽办法说服姐姐，接受了一位名叫莱岑的汉诺威女家庭教师来教导侄女，并以此来削弱康罗伊的影响力。
而除了舅舅利奥波德的势力以外，肯特公爵夫人的侍女斯帕思男爵夫人、维多利亚的保姆布罗克夫人和路易斯夫人都是在肯特公爵夫妇新婚时便追随二人左右的。
这几位女士虽然不存在明显的倾向，但是很显然她们都不喜欢康罗伊，并且为首的斯帕思男爵夫人还与威灵顿公爵关系亲密，公爵知道的肯辛顿宫秘闻几乎全都是这位女士向他透露的。
而威灵顿公爵得知的一个最新消息是：代表了利奥波德舅舅的女家庭教师莱岑夫人，由于始终鼓励维多利亚不可束手就擒。所以引发了肯特公爵夫人的怒气，她前不久刚刚指责了莱岑对肯辛顿体系不够忠诚，并认为她必须卷铺盖走人。而这也导致了亲近莱岑夫人的维多利亚公主赌气和母亲彼此不再说话，然而这样的行为只会起到反作用，愈发坚定肯特公爵夫人解雇莱岑的决心。
威灵顿公爵将肯辛顿宫内部正在发生的一系列变故娓娓道来。
皮尔爵士越听越感到这是个机会，他开口道：“难道国王陛下……”
威灵顿公爵轻轻点头：“如果莱岑被解雇，他们势必要找一个新人填补空缺。国王陛下现在正在苦恼应当如何挑选出一个合适的人选，并且不动声色的把他送进肯辛顿。”
皮尔爵士端着酒杯靠在沙发上，酒杯在指间缓缓旋转：“我们必须承认，肯特公爵夫人不是个容易对付的女人。她的傲慢、她的固执，尤其是她对权力的渴望，使得她对任何外来的影响都充满敌意。我们想要安插一个人选进去，首先得确保这个人不会立刻引起她的反感。不能是那种一眼就看出是深受托利党影响的家伙，甚至他最好能看起来更像个持有辉格党自由主义倾向的家伙……”
威灵顿公爵闭上眼睛微微点头，手指在桌面上轻轻敲打：“继续……”
皮尔爵士放下酒杯，双手背在身后，缓缓踱步道：“更重要的是，这个人必须足够聪明，足够有手腕，能够在肯辛顿宫的复杂环境中游刃有余，不仅能获取公主的信任，也能对付康罗伊，甚至在必要时向国王和我们传递关键情报……”
说到这里，皮尔话锋一止，他沉默了半晌，旋即苦笑道：“抱歉，阁下，我得承认，符合这两点的人选很不好找，几乎可以说是没有。”
威灵顿公爵睁开眼睛，他挑着白眉毛自饮一杯：“我倒是有个人选，但是一般人可能不敢用。”
“您是说？”
“亚瑟·黑斯廷斯。”威灵顿公爵轻声笑道：“只要他能把给议员们建立档案的一半本事用在肯辛顿宫，能把身上那股子狠劲儿都发挥出来，我觉得康罗伊多半玩不过咱们的亚瑟警官。”
“是啊！”皮尔爵士打趣道：“实在不行，他还能下令开枪。但愿那小伙子这次能放机灵点，如果再躺进棺材里玩什么‘复活’，那坎特伯雷大主教可就要发狂了。”
威灵顿公爵问道：“罗伯特，我可没和你开玩笑。我是真的在认真考虑他，这个人选你觉得怎么样？”
“亚瑟·黑斯廷斯……”皮尔爵士反复念叨着这个名字：“黑斯廷斯在苏格兰场服役多年，虽然把他从巡警提到警督位置上是我主导的，算是他运气好。但是，他之后能一路平步青云坐上助理警监的位置，确实彰显了他优秀的个人素质。懂得察言观色，在复杂局势中获取优势。与此同时，他还在自然哲学界和文化艺术领域都有不错的声誉，并非一个单纯的官僚或学者，而是一个靠着本事在泥坑里摸爬滚打出来的人。”
威灵顿公爵附和道：“而且他在议会改革期间以铁腕手段镇压暴乱，这虽然使他在舆论界的名声不佳，但却是我们所需要的。他不是一个软弱的、婆婆妈妈的绅士，而是一个能干实事的小伙子。”
皮尔爵士表露担忧道：“但也因此，他在舰队街那些喜欢写社论的家伙中，恐怕是个不受欢迎的人。肯特公爵夫人和康罗伊会考虑到这一点的，我觉得他们不太可能会让一位舆论如此负面的人物接近维多利亚公主，并牵连到她的。”
“舆论负面？那是以前了！”威灵顿公爵将桌面上的一份报纸推到了皮尔爵士的面前：“你看看这是什么？这小子伙同戴维·厄克特在高加索惹出了个大乱子，虽然我不喜欢他这样冒失的行动，但是不得不说，他在舰队街的舆论形象马上就要咸鱼翻身了。从精神和物质上都在支持反抗沙皇统治的切尔克斯人，瞧瞧《泰晤士报》的标题和对他的肉麻吹捧！这小子简直都快要成为自由主义的人间化身了！”
皮尔接过报纸只是看了一眼，便差点连下巴都惊掉了：“这……他现在不是正在俄国当外交官吗？他这么干的话……”
威灵顿公爵摆了摆手：“不再是了，他昨天刚刚提交了辞职报告，而且连人都已经回伦敦了。这小子就是故意的，他给帕麦斯顿扔了个烂摊子，还险些把达拉莫给坑了。”
皮尔爵士深吸一口气：“如果是这样的话，考虑到他在学术界的声望，与法拉第等人的良好关系，并且曾在哥廷根大学与高斯等人共事过。这一点，肯特公爵夫人或许会看在眼里……”
威灵顿公爵提醒道：“而且利奥波德不一定会反对这家伙去当家庭教师，别忘了当年的伦敦会议，利奥波德能当上比利时国王，他也是出了一份力的。为此，我还送了那小子一瓶滴金庄呢。”
“肯特公爵夫人那边……”皮尔爵士停顿了一下，忽然笑道：“如果我们能够以布鲁厄姆勋爵的名义推荐他，公爵夫人未必会立即拒绝。”
威灵顿公爵闻言，忍不住失笑：“你倒是想得周全。”
皮尔爵士笑着坐下：“那么，就让我们看看，我们的得力干将亚瑟警官是否愿意接受这个任务吧。”
威灵顿公爵闻言，露出一抹狡黠的笑意：“相信我，他会愿意的。”
“您这么笃定？”
“当然了！”
老公爵站起身来到窗前，在他的视线范围内，一辆马车在街边缓缓停下，车厢里走出一位熟悉的身影。
“他最好主动请缨。”威灵顿公爵品了口杯中的白兰地：“否则别指望我会帮他擦高加索的屁股。”
相关