沉重的马蹄声在街巷间回响，黑漆马车缓缓停在威灵顿公爵府邸的门前。
车夫收起马鞭，熟练地跳下座位，拉开车门，一位身着深色外套的年轻绅士随即走了下来。
身形笔挺亚瑟拄着手杖，步伐稳健的来到铁栅门外，摘下手套随手摇响了门前的铜铃铛。
象牙白的双开大门缓缓推开，老管家乔纳森望见这位数年不见的年轻人，笑着微微鞠躬与他打了声招呼：“黑斯廷斯先生，喔，不，今时不同往日，现在应当称呼您为亚瑟·黑斯廷斯爵士了。”
亚瑟摘下帽子捋了捋头发，笑着回道：“得了，乔纳森先生，别开玩笑了。我可不在您的面前摆谱，您还是继续叫我亚瑟吧，这名字可比爵士听着顺耳多了。”
老管家哈哈笑了两声：“那么，就快进来吧，我亲爱的亚瑟。公爵阁下正在书房等您呢。”
亚瑟微微颔首，踏进门廊，熟门熟路的将换下的外套交到仆人手中，跟随管家来到了书房门口。
硬质马靴踏过土耳其地毯的碎响让威灵顿公爵转过身，他冲着皮尔爵士打趣道：“今天的正主来了。”
书房的门被轻轻叩响，威灵顿公爵有意停顿了片刻，方才以司令官下达进攻命令的语气吩咐道：“进来吧。”
管家引着亚瑟·黑斯廷斯踏入满室暖光，房间里弥漫着白兰地的醇厚香气。
“公爵阁下，亚瑟·黑斯廷斯爵士前来拜访。”
亚瑟正想行礼，但眼角的余光却坐在沙发上的皮尔爵士。
还不等他搞明白这是怎么一回事，站在壁炉旁半倚着桌子的威灵顿公爵便率先打断了他的思绪。
“亚瑟！”威灵顿公爵露出一丝笑意，向他招了招手：“我原以为你在彼得堡会呆得更久些，没想到你这么快就回来了。”
亚瑟从容一笑，走上前去，微微躬身：“阁下，爵士，见到你们很高兴。”
旋即，亚瑟略微停顿，避重就轻的打起了太极：“毕竟，在冰天雪地的俄国呆久了，确实会让人怀念伦敦的雾气。”
皮尔爵士笑眯眯的抬手示意：“先坐吧，亚瑟，我们也是好久不见，应该找个时间好好地叙叙旧了。”
亚瑟接受了皮尔的邀请正要入座，可还不等他的屁股坐上软和的天鹅绒，紧跟着他的耳边就再次响起了皮尔爵士貌似漫不经心的提问声。
“在俄国的进展如何？我听说，你好像在那边‘略微’引起了一些小动静？”
虽然亚瑟入座的动作略微停顿了一下，但他的笑容没有丝毫变化：“阁下，‘动静’这个词似乎太夸张了。无非就是俄国的文化友人们出于对不列颠的尊敬，坚持把我选为了莫斯科自然哲学协会的名誉成员而已。说来实在惭愧，我觉得以我对电磁领域的贡献应该是当不起这份荣誉的。但是，出于维护两国情谊的考虑，我……”
岂料不等亚瑟把话说完，威灵顿公爵便将杯底的酒液泼进壁炉，炉中登时腾起一团蓝火：“莫斯科自然哲学协会？依我看，他们应当再授予你‘北高加索荣誉山匪’的头衔。”
亚瑟当然知道威灵顿公爵指的是戴维·厄克特事件。
但在俄国期间，他已经刻意避免留下太多明显的政治痕迹。
虽然他知道世上没有不透风的窗户纸，但是依照他的推算，戴维·厄克特应当不至于这么快就引爆那枚重磅炸弹才是……
但威灵顿公爵今天的态度，却好像知道了事情的全貌似的……
亚瑟心中狐疑不定，但是在搞清楚究竟是怎么回事之前，他还是不打算一股脑把实情全部交代了。
他揣着明白装糊涂的低头认错道：“如果您是在指责我在彼得堡的交涉，我承认我当时或许措辞激烈了一些，但初衷都是为了捍卫英国的利益。”
威灵顿公爵微微皱眉，用他的手杖重重的敲了敲地板：“初衷或许不错，可做法却严重欠妥。你当时的鲁莽举动，已经让沙皇对您大为光火。据我所知，尼古拉一世认为您僭越了外交礼仪，几近视作对他的不敬。”
亚瑟挺直腰板正襟危坐道：“我绝无冒犯之意。当然，如果沙皇陛下偏要认为外交官据理力争、维护国家利益的行为属于僭越之举的话，那么，好吧，在东方问题上，我不得不代表大不列颠表达我僭越式的关切……”
皮尔爵士轻声打断亚瑟的话语：“亚瑟，我们当然理解你的爱国之心。然而俄国方面未必领情。现在的难题是：彼得堡方面对你的信任已经荡然无存。我们的驻俄大使，也是你的老师达拉莫伯爵近日私下向枢密院透露，沙皇觉得如果不列颠不对你和戴维·厄克特做出惩戒，那么他将颜面无存。”
威灵顿公爵哼了一声，将手中的报纸扔到桌上：“你自己看看吧，看看《泰晤士报》是怎么形容你们两人的壮举的！”
亚瑟无奈地笑了笑：“记者们总是擅长夸大其词，您知道的。”
亚瑟嘴上这么说着，但是身体还是相当诚实的立马捧起了这份新鲜出炉的报纸。
《泰晤士报》特稿《俄国扣押英国商船，政府无作为令人震惊》
——《泰晤士报》驻君士坦丁堡特派记者詹姆斯·朗沃斯
本报昨日收到确切消息，一艘悬挂英国国旗的商船“维克森号”在黑海沿岸的苏丘克·卡尔港口遭到俄国武装人员强行扣押，并随即被押往俄国港口。这一恶劣事件不仅公然侵犯了英国的航行自由，更是对我国海上尊严的直接挑衅。
据悉，“维克森号”自本年10月自君士坦丁堡出发，意图向切尔克斯地区输送物资，包括一批用于贸易的食盐。然而，俄国方面随即以所谓的“封锁政策”为由，对其实施拦截。我们不禁发问：自何时起，俄国能够在未经任何国际认可的情况下，单方面宣布对黑海沿岸实施封锁？英国商船的正当贸易何以成为俄国舰队横加干涉的目标？
更令人惊骇的是，俄国不仅公然扣押英国船只，还声称本案涉及间谍活动，甚至荒唐地指控英国商人试图向切尔克斯部落运送武器，煽动他们反抗彼得堡的统治。这种毫无根据的指控，是典型的俄式诡辩。其真正目的，乃是进一步巩固其在高加索的侵略扩张，并阻止切尔克斯人民获得哪怕是最基本的生存物资。
俄国方面声称，此次扣押行动的目的在于防止瘟疫传播，但这不过是另一场政治欺骗。真正的动机，显然是阻断切尔克斯人与外界的联系，以达到其在高加索地区的可耻扩张目标。俄军指挥官甚至扬言：“即使天塌下来，俄国人也能用刺刀顶住。”
这无疑是对大不列颠的一种讥讽和侮辱，“维克森号”事件不是一起单纯的海事纠纷，它是一记重重的耳光，狠狠扇在了英格兰的脸上。彼得堡公然在向我们示威，而英格兰则只能低头接受。试问，我国政府如果对此事坐视不理，今后英国贸易的航行安全可还有何保障？今日被扣押的是‘维克森号’，明日是否就轮到更大规模的英国船队？
况且，“维克森号”事件远非孤立案件。我们必须清楚意识到，英国对俄国扩张的姑息将导致何种严重后果。正如《爱丁堡评论》所言：“一旦切尔克斯被征服，高加索地区就暴露于俄国人面前，波斯将任由彼得堡摆布。如此一来，俄国的边界须臾间就向英属印度的边界推进了一千二百英里。”
不列颠今日如果容忍俄国的行径，则明日英国商人在波斯、印度、甚至巴尔干地区的利益又将如何？今日是黑海，明日便会是英属印度沿岸！
然而，面对如此公然的挑衅，我国政府的反应却令人失望。
俄国无视国际法，践踏英国商船的航行自由，甚至限制本国臣民的正当经商活动。我们的商船遭到拦截，我们的贸易被封锁，我们的商人被扣押，而帕麦斯顿阁下的反应呢？我们的外交大臣帕麦斯顿子爵至今仅限于在与圣彼得堡“通函”中表达所谓的“强烈关切”！
事实上，帕麦斯顿阁下的懦弱并非始于今日。在他的领导下，我国的外交政策已然陷入全面崩溃：
在比利时问题上，他未能有效支持利奥波德国王，导致法国在低地国家影响力日益增强！
在西班牙问题上，他对伊莎贝拉二世政权的摇摆不定，使得英国在伊比利亚半岛的影响力大大削弱！
在东方问题上，他对俄国步步退让，使得彼得堡在黑海沿岸的扩张愈发肆无忌惮！
而今，维克森号事件更是让他的懦夫本性暴露无遗！
我们在此严正呼吁政府，决不能继续容忍这样的无能外交！
尊敬的帕麦斯顿阁下，你究竟是在为英国的利益服务，还是在向彼得堡的冠冕低头？你的立场究竟是保护英国的商人，还是在为沙皇的得失考量？
如果你无法采取有效行动，那就让位给能捍卫英国尊严的人！
我们在此向政府发出呼吁：
第一，立即派遣皇家海军地中海舰队进驻君士坦丁堡锚地。如有必要，应当直接通过达达尼尔海峡进入黑海，以实际武力维护英国商船的安全！
第二，向俄国政府发出最后通牒，要求其立即释放“维克森号”及相关扣押人员，并就此事件进行赔偿！
第三，全面审查帕麦斯顿的外交政策，若其仍坚持退让，那么英国人民有权要求更换一位更能维护人民利益的外交大臣！
英国人民不会容忍懦弱！英国的敌人不会尊重软弱！
饶是以亚瑟的大心脏，在阅读这篇文章的时候，都忍不住砰砰直跳。
他从前就知道戴维·厄克特的性格很虎，但是他还是没料到这位强硬的反俄派人士居然能虎到这种程度。
更操蛋的是，他的执行力还异乎寻常的高，半年不到的时间，他便联系好了愿意承运这笔特殊物资的航运公司。
不幸中的万幸是，戴维·厄克特没有一开始就将柯尔特公司生产的枪支运往高加索，而是选择先以装载了食盐等基本生活物资的维克森号探明俄国人的底线。
如果俄国人对维克森号坐视不理，那么接下来他就会向切尔克斯部落提供价值更高也更短缺的各类军火与药物。
只不过俄国人的底线貌似远比厄克特想象的高，仅仅是一批生活物资便引发了彼得堡方面的剧烈反应。
但从另一方面考虑，彼得堡的过激反应或许正中了厄克特的下怀。
正如今天亚瑟在《泰晤士报》上看到的那样，英国商船遭到拦截，便能借机煽动英国公众的反俄情绪，迫使政府为保护本国商船而对俄国采取直接行动。甚至于，还有可能借助这一举动促使皇家海军进入黑海，从而挑战俄国和奥斯曼人之间签订的关于达达尼尔海峡的秘密协定。
对于戴维·厄克特来说，不论是怎样的结果，他个人都可以接受。
可是他这么干，无疑坑了亚瑟。
戴维·厄克特并不在乎他的政治前途以及内阁对他的观感，作为一名单纯的反俄分子，他只想支持切尔克斯人并尽可能的让俄国人难受。
但是亚瑟的立场可与他大有不同，约克猪倌只是想借着这一事件攫取尽可能多的政治声望，为此把自己树立为反俄派也可以接受。但是，他可从来没想过要和内阁闹得这么僵。
戴维·厄克特这么干，就连激进派都得觉得他的行为太激进了。
皮尔爵士翘起二郎腿，望着陷入久久沉默的亚瑟，开口问道：“你现在有什么想说的吗？”
亚瑟脸色渐变：“《泰晤士报》的观点过于激进，文字表现也过于夸张了。”
“夸张？”皮尔爵士悠闲地晃着酒杯，目光却没有从他脸上移开：“所以你认为，帕麦斯顿现在对你的怒火，也是一种夸张的情绪表达？”
亚瑟应道：“爵士，帕麦斯顿子爵的态度向来不可预测，就像是他十年前还是个托利党，现在却成了辉格党的内阁成员一样。”
威灵顿公爵放下酒杯，缓缓踱步到亚瑟身前：“你的举动让外交部头疼不已，帕麦斯顿甚至放话说，他将亲自处理你和厄克特这两个自以为是的年轻人。现在，厄克特已经被下令召回伦敦了。至于你，如果不是我和皮尔一直在国王陛下面前替你回护，恐怕你现在已经在唐宁街接受正式调查了。”
“我……”亚瑟刚刚开口便愣了一下：“等等，您和皮尔爵士替我回护？”
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