李孜省一行在抵达长城关隘时，才发现这边的长城防线早就因为年久失修而出现不少豁口。
覃昌环顾一圈后问道：“李尚书，你说的守关将士呢？没他们，怎么凑够三千人马去迎战呢？”
李孜省道：“我也没想到会是这般光景。”
随后李孜省下令，派出夜不收去周边搜寻大明士兵的踪迹。
总算在七八里之外的烽火台，找到几个懒散的大明士兵，很快夜不收便将人带到了李孜省面前。
“你们……”
李孜省看到眼前几个须发花白的老兵，不由微微皱了皱眉。
这就是我期待的边军精锐？
想象跟现实存在巨大的差距啊！
为首的一个老兵上前问道：“恁位上官，您是从哪圪来的唻？”
王方介绍道：“此乃礼部李尚书。”
对面听了一脸懵逼。
这是伪装朝廷大员来西北边镇骗吃骗喝的吗？
但见到后面全副武装成群结队的士兵，还有运送物资的庞大车队，他们才敏锐地意识到，这群人不是骗子伪装，好像真的是官兵。
但这么个偏僻地儿，根本就没来过这么大的官啊。
“这边到底是怎么回事？”
覃昌见情况有异，走过来喝令，“赶紧去你们的营地召集人马过来，这边很快就会有战事！分守此处的将官何在？”
老兵似乎没听懂覃昌的话语，自顾自回道：“几位，恁还是回去吧。鞑子刚过去几天，眼前么应该见不到啥人。”
覃昌随即把目光落到李孜省身上。
李孜省指了指城关外，问道：“先前我看到外面有人，那是鞑子游骑在活动吗？”
“那……那些是附近放牛羊的百姓。”
老兵战战兢兢地解释，“鞑子兵马走了，他们才敢出来溜达。偶尔也有北边来的牧民在关口外放牧，由于怕沾染上兵祸，他们见到鞑子兵马照样会遁逃……”
李孜省奇怪地问道：“这战乱年景，北边来的牧民敢在咱大明军队眼皮子底下放牧？活腻了吗？”
覃昌凑过去小声问道：“您的意思是……抓几个回去……”
言外之意，要不然……咱干脆杀良冒功？
李孜省并没有表态，而是自言自语道：“为何我们来，那些牧民没跑呢？”
老兵摇了摇头，表示自己也不清楚是怎么个状况。
覃昌奇怪地看着李孜省，问道：“您问这些究竟有何意？”
李孜省摆摆手，意思是回头咱再细聊，而他则继续拉着那老兵盘问，一副很负责任的模样。
没过多久，李孜省便指挥人马，开始对关塞外正优哉游哉放牧的牧民进行围猎式的抓捕。
对面的牧民压根儿就不知道长城内来了大明的军队，可能是他们所在的位置，地势相对较低，再或者他们对于大明官军完全就不在意。
就在李孜省让王方带着人马把一大批牧民抓回来时，那些人一个二个都显得很冤枉，等叫来盘问时，发现语言很难沟通，让李孜省一个头两个大。
“之前的晋腔就已经听得很吃力了，这又是什么腔调？语言如此离谱，还敢说他们不是鞑子？”
李孜省很恼火。
王方主动凑了过来，小声道：“大人、公公，一共擒获了六十多个牧民，他们都声称自己是大明的子民。”
覃昌问道：“大明子民有在此放牧的吗？”
这问题没人能作答，只能再次把几个老卒叫过来询问，却发现他们都支支吾吾的，说不出个所以然来。
不过好在很快当地卫所的人马就赶到了这里。
“来得够快的。”
李孜省接到夜不收的传报，脸色很不好看。
覃昌问道：“您说的是正话，还是反话？”
李孜省冷笑不已，道：“我算是看出来了，他们不是为增援我们而来，而是听说我们抓了牧民才来的，很可能这群牧民在他们那边交了买路钱……”
来人是本地卫所的一名百户，身后带着的士卒全都牵着马匹，却并非都是骑兵。
在这广无人烟的边塞，大明将士虽然拥有一定数量的牲口，但基本上不舍得骑，更多时候是让这些牲口作为驮运货物的重要载具。
“给几位上差问安了……小人朱玉，乃三关镇镇西卫八角所百户，平日负责这段关城巡逻重任。手下有一些弟兄兼着夜不收的差事，平时会深入关北一线，探查敌情。”
来人恭敬说道。
李孜省指着营帐外面那群被控制住的牧民问道：“他们是怎么回事？究竟是鞑子，还是大明子民？”
覃昌有些着急了，心说，你怎么能这么问呢？
你就应该板起脸吓唬他，以权势威逼，让他从心底里惧怕你，不得不承认外面的牧民是鞑子，然后就可以拿这些人的人头回去报捷了。
朱玉道：“回李大人的话，他们都是大明的子民，平时都在关口一线活动。”
覃昌脸色阴冷，抢白道：“你说他们是大明子民真就是？可有户籍、路引？若是大明子民，为何不在关南放牧，而非要跑到城关以北去？退一步讲，就算真的是大明子民，那也是里通外夷。”
朱玉显得很着急：“两位上差，你们一定要相信我，他们真不是鞑子。其实在边关，有很多人既不属于大明，也不属于鞑子，他们就是……”
李孜省问道：“他们是在大明和草原之间反复横跳？”
“不不不，他们心是向着咱大明的……这不，他们中还有不少人在咱军中供职呢。”朱玉解释道。
李孜省看向王方，问道：“王千户，你能解释这种现象吗？”
王方一时间有些懵逼。
心想，李大人是啥意思？
我该怎么回答？
为啥不提前给个提示？
好纠结啊。
王方本着谨慎的态度，回道：“西北各地情况迥异，卑职乃大同威远卫麾下，不知三关镇这边的具体情况。”
李孜省笑了笑，好似在说，你这回答可真是滴水不漏啊。
覃昌道：“朱百户，以咱家所知，这边关当兵的全都是军户，那他们这些放牧的从军算什么？难道这里还施行募兵制不成？”
朱玉一脸为难道：“情况就是这么个情况，但实际却是……边关军户逃亡者太多了，导致这边防卫一直都存在人手不足的现象，最后不得不从边关百姓中征募一些人入伍，他们不是军户，所行基本是军旅中打杂和苦役之事，若表现好就给他们点儿口粮，再让他们负责屯田等事宜。”
“是吗？”
覃昌瞪向王方。
王方心中哀嚎连连，叫苦不迭，心说两位大佬别总来问我啊！
我们那旮沓距离外长城关隘比这边可远多了，周围有人口相对较多的州县，并未到这么艰苦的地步。
李孜省却主动为王方解围，道：“其实朱百户这一说，还挺有道理的。那把人叫进来，我再审审。”
朱玉道：“大人您之前没审过么？”
覃昌气恼道：“他们说的都是什么鸟语？听不懂还审问个屁啊，差不离就把他们给剁了！连言语都不通，必定是异端！”
朱玉赶紧道：“这位大人您息怒，让小人帮您去教训一下这群不开眼的家伙，真实嫌自己命长了啊！”