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当天的稍晚些时候。
大洋彼岸，华盛顿。
国防部长罗伯特·盖茨刚刚结束在白房子的一场会议，坐回到自己宽大柔软的办公椅上。
按照行程安排，大约十五分钟后，他还有一场跟参联会主席迈克尔·马伦海军上将之间的公务会面，讨论主题是如何拨乱反正，尽可能减少过去几年的错误决策对于美军战斗力产生的负面影响。
不过在那之前，盖茨还是按照习惯打开内部邮箱，准备查看今天的例行简报。
在这样一个内阁核心岗位上，他能够同时获得象党的提名和驴党的留任许可成为“两朝老臣”，除去圆滑的立场和谨慎的性格以外，充沛的精力和工作狂的特性也占据了相当重要的原因——
相比于性格狂放抽象，甚至有可能连续几天都在办公室找不着人的前任，盖茨尽管身为文官，但行事作风却颇有军人风格，不仅每天的工作行程紧锣密鼓，而且从不放松对于本职工作的注意。
而在年初那次并不太顺利的访华行程之后，他直接下令把原本每周两次的例行情报汇总提高到每天一次，以免再次被人出其不意地给个下马威。
但今天，本来早就应该发送过来的汇总材料却并未出现，未读列表里只有寥寥几封不太重要的工作邮件。
这让历来工作安排紧凑的防长有些不快，于是皱了皱眉头，准备给秘书办公室打个电话，责问一下为什么今天的工作出现了疏漏。
不过，他这边才拿起听筒，还没等把五位数的内部号码拨出去，助手谢赫·布兰登的身影就出现在了办公室门口。
“部长阁下。”
布兰登敲了敲门，然后来到盖茨面前，把手中一份厚度有些夸张的纸质报告放在了办公桌上：
“今天的汇总内容篇幅很长，而且……内容比较重要，所以我认为有必要亲自来交给您。”
既然有理有据，后者的火气倒也迅速消散，当即翻开报告。
只是因为马伦将军预计很快就到，他恐怕还是没有足够的时间读完全部内容，只好用一目十行的速度扫上两眼，打算先囫囵吞枣看个大概。
然而这一看，就被简介中的一部分内容吸引了注意力。
“驻华武官的报告，还有勇敢号驱逐舰的故障原因分析……”
这确实是两部分非常重要的内容，只是越重要的内容篇幅越长，十来分钟时间，恐怕连其中任何一部分都看不完。
好在布兰登看出了自家领导的难处，赶紧凑上前来，言简意赅地总结道：
“安德鲁·舍尔将军认为，在华夏方面今年将会举行的阅兵庆祝活动当中，大部分出场的装备应该都是我们比较熟悉的现有主力型号，或者其基础上的改进版本，全新装备的比例应该远低于1999年，目前能够确定的、此前尚未收集到太多信息的型号只有一种陆军使用的弹炮合一防空系统、一种尚未出现在任何驱护舰上，外形类似海拉姆的末段防空导弹，还有一种近两年频繁测试的中短程战术导弹……”
盖茨一边听着汇报，一边把报告翻到后面，大概瞄了一下文字之间的配图。
很明显，都是在装备运输过程中，从道路两边的高楼上拍摄的，因此以俯视图为主。
正如舍尔所说的那样，虽然诸如步兵战车、远程火箭炮、轮式突击炮等装备都是新世纪之后才出现在解放军作战序列之中的，但因为在平时的新闻画面甚至对外联演联训中出场太多，所以对于内行人来说反而没什么新鲜感。
尤其对于一个经历过华夏人“四代机震撼”的人来说，就更显得这些装备平平无奇了。
因此，他很快就对此失去了兴趣，只是在其中几张照片旁边的空白处做了标注。
而布兰登则仍然在滔滔不绝：
“不过舍尔将军在报告中特别强调，他们注意到华夏人将一种陆军防空导弹的体积缩小到了原来的大概二分之一，从而获得了2.5倍于之前的备弹量，尽管这一型号本身可能不太重要，但如果同类技术被推广到其它装备上，那么对方在火箭和导弹，尤其是防空和空对空导弹方面可能会取得飞跃式进步，从而抵消我们在同类武器性能上的优势……”
盖茨正准备翻页的动作僵持下来。
在华夏陆续获得以区域防空舰和隐身战机为代表的一系列新锐装备之后，五角大楼给出的最主要说辞就是对方“有枪无弹”——
虽然表面上有了跟美军对等的武器装备，但都只是面子工程，在真正用来作战的弹药方面仍然差距巨大，所以不用担心，我们仍然占据绝对优势云云。
这套解释虽然在部分细节上有所夸大，但总体其实没错，所以不仅国会老爷和北美吃瓜群众，就连美军自己也是这么安慰自己的。
可要是舍尔的报告内容为真，这安慰自己，可就变成自欺欺人了……
“另外，从英国方面获得的消息显示，勇敢号的故障原因是WR21燃气轮机在热带地区工作时功率下降，而综合电力系统的控制逻辑出现问题，从而导致……”
第部分内容才刚开个头，一身戎装的迈克尔·马伦上将就已经出现在了门口。
盖茨看了眼电脑屏幕右下方的时间，果然已经到了约好的见面时间，遂赶紧放下手中的汇总报告。
而被敲门声打断的布兰登见状，也非常有眼力见地中止汇报，并不声不响地迅速退出了办公室。
“迈克尔，我早就在等你了，快进来坐……”
随着盖茨的动作，马伦的注意力几乎下意识转移到了那份文件上面，随后也顺理成章地看到了简介中的前半部分内容。
在五角大楼内部，大家对于太平洋两岸之间走向对抗的前景已经完全不再遮遮掩掩，甚至联合参谋部的一项主要工作内容，就是围绕着各种假想局面制订冲突预案和作战方案，并根据双方的战力对比评估对抗结果。
当看到“华夏”这个关键词的时候，原本只是想找个切入话题的后者很快严肃起来：
“是华夏那边的新情况？”
“没错。”
二人今天的要谈的话题本就与华夏威胁有关，现在对方既然主动提起，盖茨也就直接开门见山：
“安德鲁·舍尔武官发现了一些不太乐观的征兆……总的来说，他认为华夏方面有可能在固体火箭领域迅速追近我们……”
屁股都没坐热就听见这么一个语出惊人的判断，马伦一时间还有点没反应过来。
愣了片刻之后，才有些难以置信地反问：
“消息可靠么？”
盖茨这会儿其实还不太确定，但一来是出于对舍尔的信任，二来也是这个结论有助于他们接下来的话题，最后还是点了点头：
“基本可靠。”
上将的脸色阴晴变换了好一会儿：
“也就是说，我们的AIM120和标准6，很可能已经无法满足未来1020年的作战需求了……”
盖茨摇摇头，补充，或者说是纠正道：
“实际上，相比于弹药，我更在意的还是武器平台的情况……就拿海军来说，阿利伯克和超级大黄蜂虽然表面上还算新装备，但真要上溯起来，其实都是70年代的老底子。”
“所以我认为，是时候给国会方面施加一些压力，加快DDG1000和JSF项目的推进速度了……”