三岔河。
辽东前锋镇。
祖大寿知道北边有敌人，哨骑失踪的消息一经传回，前锋镇十九营都进入了备战状态。
五名哨骑事小，关键是他们失踪的地方蹊跷，那里名叫敖司牛录，是天启元年金国建立的村子。
敖司牛录存在时间很短，努尔哈赤拿下辽阳沈阳宣布剃头，辽民随之起兵，边墙之外的牛录庄子便纷纷被关宁军拔除。
建立牛录的女真贵族敖司也在那年战死。
因为那里田土膏腴，就一直随着战线变动，不断在明金之间异手，后金强势，那地方就是牛录村寨；关宁强势，那地方就是军屯庄子。
但是现在这个时间，女真寨子都已随黄台吉的诏令全面收缩至边墙之内，那里不应该出现八旗兵。
如果八旗军出现在那，最大的可能是他们打算绕过三岔河，自边墙外袭击广宁、锦州一线。
因此发现哨骑失踪的第一时间，前锋左营的参将徐成友，就把消息报至中军，向北领军追蹑而去。
然后这营就被围了。
关宁是明军序列里，惟一一个在战场上有独立生存能力、正经的军事编制。
祖大寿的前锋镇，三十四营守军、十九营战兵，共五十三营六万八千马步军，每个营都是一千出头。
不是吃空饷，他们的编制就是一千出头的小营。
军官像刘承宗的虎贲营一样，大部分是低职高配。
祖大寿亲领的十九营战兵，四个是类似亲兵的夷字营，分别为平夷左右营与降夷左右营。
余下十五个营，则依前锋、后劲、中权、左翼、右翼划分五军，各军又分左中右三营，分别由两名副总兵、一名参将率领。
其中前锋三营兵力稍多，加一块有四千五六百人；其他都是三个营三千一二百人。
这种更强力的将领、更小的编制，主要是为了对付后金一千五百人编制的甲喇一级出掠。
全军只有祖大寿一名挂印大将，军权统一、兵力充足。
不过这次，他们从一开始就判断错了。
徐成友带着前锋左营一千五百骑向北追蹑，是为探明情报，并与渗透的‘八旗前锋’拼刀子。
结果到地方就跟元帅军塘骑打起来了。
前边打着，消息往后传着。
后头跟着俩副总兵杨振和吴三桂，俩人看情报是又惊又喜。
徐成友说，出掠的是汉军旗的假鞑子和蒙古旗，还会用塘兵遮蔽战场呢。
徐成友还说，东虏不知从哪给马种改良了，这帮人都骑着高头大马看着挺吓人。
但不难打。
毕竟是塘兵嘛，不是正规军的作战序列，关宁前锋只要费点劲，就能把他们逐出战场，只是不好捉罢了。
费了半天劲，徐成友驱逐塘骑，就在河边看见了自己这辈子用脑子都想不到的场景。
河岸边，好几座营地，有人正在河上浅滩架桥。
几座营地辕门，竖着‘韩藩部’、‘秦藩部’、‘肃藩部’的大旗，岸边架桥的是‘襄陵’、‘乐平’二司，下面的大队也插着旗子，辅国、奉国之类的。
甚至徐成友还看见，外围扛刀举铳做警戒的，居然有几个士兵簇拥一骑，那人铠甲外面居然罩着衮龙袍。
一帮奋力突破塘骑防线的关宁兵都看傻了，一个个在马背上伸长脖子往前看，张着嘴都闭不上。
最先反应过来的内丁骑兵，对徐成友问道：“将军，这东虏僭号，这么抄吗？连藩国名号都抄上了？”
徐成友也不知道这是咋回事啊，他脸上的呆滞表情比士兵只多不少。
闻言，他不由自主地抬手用指甲挠挠饱经风霜的脸颊：“真他妈邪门儿，哪来的皇亲国戚啊。”
他摇摇头，喃喃自语：“不对劲，这都陕西的藩……那帮犊子玩意在这架桥干啥，速报吴帅，这不是东虏！”
晚啦。
他们还在这远远瞭望呢，更加邪门儿的场景已经逼近。
高举北元大旗的蒙古骑兵已经散成海子阵，将整片河岸包裹，岸边的皇亲国戚也驾驭战车加入序列，缓缓向他们逼近过来。
徐成友看见那大旗的字都脑仁儿疼。
他完全被搞糊涂了，不知道自己究竟处在一片什么样的战场上。
捍卫封疆二十年，徐成友从未想过有朝一日，会被大元、大明两大帝国包抄夹击。
就这一会儿，河岸边那个穿扎甲、外罩衮龙袍的将领骑马而来，身后两个武弁打‘秦藩部’大旗，无畏无惧的直奔前锋右营的阵地而来。
走到前头，他的武弁上前高喊道：“关宁哪个营的，秦藩世子在此，让主将出来见我！”
“将军，小心有诈！”
家丁拉了一把徐成友，不过徐成友并不在意，也带了两骑上前。
他这会已经明白，出现在战场上的部队是西北叛贼刘承宗的元帅军。
因为这些藩国都是陕西的，已经被刘承宗攻陷，只不过宗室居然专门被设了营，这是徐成友万万没想到的。
他出去跟这个秦藩世子会面，根本就没打算谈，就是想趁机先把这世子擒下，挟持大将返回三岔河。
但秦藩世子既然敢至阵前，就不怕他挟持。
徐成友刚走到那位秦藩世子对面，那世子就先行礼道：“我是秦藩世子朱存极，在元帅军不过一介把总，将军不必想挟持我，这是内阁大学士、礼部尚书钱士升给辽东前锋祖镇的信。”
说着，朱存极将信件交给徐成友，道：“退军吧，大元帅无意与关宁为敌，不要自找麻烦。”
朱存极看徐成友眼神闪烁，以为徐成友还想把他抓走，便笑道：“我是秦王第三子，世子是大元帅封的，大明封的世子在西安大牢呢，但凡你抓我有用，我也不会过来。”
宗人营，尤其是朱存极，根本不怕明军。
朱存极心说也就大帅给封了秦藩世子，要是在大明，还得劳皇上想给法子给他封个郡王呢。
两边没打起来，双方交谈片刻，北元营骑兵让出南面通道，供关宁军自己退军。
这封信，很快由徐成友交给后面前锋右营副将吴三桂，转由吴三桂亲自奔赴三岔河，交给祖大寿。
祖大寿早就知道，刘承宗出兵了，但一直以为，刘承宗是在兴安岭。
直到这个时候，他们才知道刘承宗的元帅军已经抵达辽东边外，而且还在河岸架桥，看架势是打算打进辽东去。
“看来科尔沁，不够刘承宗的贼子吃啊。”
祖大寿还没看信，就拿着信封对外甥吴三桂道：“几万军队从漠南游荡到辽东边外，人吃马嚼是让他吃美了……后头两三年，中原必有大战。”
刘承宗的行军路线和战略目的，对祖大寿来说非常清晰，吃饭来了。
就是吃光了漠南吃科尔沁，吃光了科尔沁吃辽东，现在吃到八旗脑袋上了。
元帅府的军力是固定的，大几万人马不在陕西吃饭，陕西今年的粮就能剩下来，刘承宗这么一个叛军魁首，剩下兵粮能干啥？
打仗呗。
说话间，祖大寿打开信封，脸色就变了。
刘承宗让钱士升写信，却没用信纸，用的是一块蓝布——关宁军的绵甲军服布。
而信的内容，哪怕经过钱士升的润色，也依然不太好听。
‘刘帅千里而来只为求财，如关宁固守锦州，他前往沈阳近郊猎取财货，若关宁兵出辽河，他就要至锦州掠夺。’
祖大寿只是拧住眉头，沉思不语。
一旁送信过来的吴三桂却急得都快跳起来了：“舅舅，这好贼子，我们领兵到北面去会会他！”
“行啦！”
祖大寿没好气地看了一眼意气风发的外甥，把信搁在一旁，道：“你们不是也不想我过辽河，现在好了，英雄所见略同，西北来的憨儿干脆不准老夫渡辽河。”
渡辽河，是祖大寿的心愿。
但不渡辽河，是辽东前锋镇全体将领的愿望。
原因很复杂。
关宁军，是如今大明生态最健康的部队，一来后勤相对充足，二来指挥上能打会战。
虽然辽西防线是花费大明军饷的大头，但关宁军并不想背这个锅，因为他们也时不时欠饷。
一两四的月银和一石小米的月粮，他们能不能拿得着，也得看运气。
宁远兵变那年，关宁十三营不就闹饷兵变了嘛。
大明的中枢财政，就处在不断节源开流的环境，关内战局费劲，关外军饷就晚点；关外费劲，关内就少点。
关宁军这几年能撑得住，都靠关宁这几任大头目功不可没。
一是锦州屯田，高淮乱辽、努尔哈赤杀人，锦州广宁一带没了人，袁崇焕招蒙古屯牧，孙承宗扩大军屯田。
大凌河一败，关宁连死带降减员两万，当地没了土地兼并的压力。
辽西的屯田，年产一百五十万石小米，让米价稳定在一石一两银子、大豆一石四钱银子的价位上。
二是关内官商输送。
不仅是京运，关宁有一部分军需，来自民间商贾的输送。
三靠将领自己想办法。
锦州的特产是玉石，也有较为繁荣的玉石加工市场。
祖大寿一直在收集玉石，发给各营将领充作军费，将领们则把玉石卖给商贾，以换取军需物资。
屯田的意义不是直接供应部队，而在于本地市场上有粮，就不至于让粮价飞涨到离谱的地步，一旦粮价涨上去，就算朝廷不欠饷，军队也早晚崩溃。
但是这支生态最为健康的部队，早就从上到下，跟关内离心离德了。
吴三桂听了祖大寿的话，一时语塞，顿了顿才道：“舅舅，这是两回事，我们不愿让舅舅领兵渡辽河，那是怕朝廷作怪，难道您忘了孙督师的事了？”
“修个大凌河城，关内没完没了的扯后腿，都快完工了，皇上一封再行商酌的圣旨传过来，停工撤军，人家洪太领兵来了。”
“最后仗打输了，孙督师落了个什么下场舅舅不是不知道，人家关内的官员弹劾他召衅丧师辱国啊。”
吴三桂少年得志，敢打敢拼，手下不同于父亲吴襄的老辽兵、祖大寿的老夷丁，都是些辽东难民少年，每次与八旗作战奋死在前，二十八岁的副总兵，说起话来自然硬气。
要说兵败了丧师辱国没问题，带上召衅二字可就太过分了。
金国屠杀辽民，本就是大明死敌，哪儿来什么召衅不召衅，难不成不筑城，八旗就自己消失了？
“他们关内就没把我们当自己人！”
“行了！”
祖大寿面带愠怒：“当没当自己人，我用你说？”
祖大寿其实非常倚重外甥吴三桂，尽管吴三桂年轻得不像话。
因为他自己是个很简单的人，年轻的时候，随父亲跟着李成梁打仗，还去过朝鲜打倭子。
不过当年那些战役，比现在的仗好打多了。
父亲告老后，祖大寿做了宁远卫的指挥佥事，也是得过且过，还曾因出行打猎导致信地被蒙古军掠夺，在神宗朝被判了斩监候。
广宁之战的时候，祖大寿都打算领残兵去投奔边外放牧的蒙古贵族拱兔了。
他大半辈子都在听命行事，能力极强，但缺乏主心骨，每逢大事总心乱，又后知后觉，是袁崇焕救他于水火，提拔他、指挥他，成为驻防关宁锦防线最前沿的挂印大将。
己巳之变，他率军跑回锦州，其实不全因为袁崇焕或害怕，而是他的军队跟朝廷离心离德了。
他的军队在城外待了半个月，打了好几仗，广渠门打赢了，想进城修整，就派了几个士兵到城下喊话，结果被北京城上的民壮说辽将辽人都是奸细，丢砖头砸死三个。
那三个辽兵叫谢友才、李朝江、沈京玉。
城内的选锋出城，拔刀砍营，又砍死了刘成、田汝洪、刘有贵、孙得复、张士功、张友明六名辽兵。
等到袁崇焕一被捉，他拔腿就跑。
祖大寿比谁都清楚，关内军民官吏，那是真把他们驻防山海关外的部队当外人。
袁崇焕以后谁也不敢提复辽，孙承宗以后谁都不敢提进兵，唯一一支有独立生存能力的部队丧失主动性，蹲在锦州趴窝。
好像关外就只是关宁军的战役，辽东从来都不是大明疆土一样。
别人看祖大寿，是大明听调不听宣的边庭大将，大明不能制、歹青不能诱，以一己之力影响天下局势，风光无限的祖镇。
可心酸无奈，身不由己，比起旁人也只多不少。
祖大寿知道自己做过很多糊涂事，何可纲是他的亲密战友，大凌河被他杀了；黄台吉信任他，被他耍了；家眷亲族跟他投降金国，还有张存仁，他的好下属，被丢在金国当降将。
在他逃回的那一刻，张存仁那些降将和他的家眷子侄，都有可能被后金泄愤残杀。
所以这些人如今恨不得把他千刀万剐，吃他的肉。
如今他对不起大凌河被吃的死人，对不起自己的战友，对不起丢在后金的下属，对不起沈阳的宗族子侄，甚至对不起惺惺相惜的黄台吉。
更对不起自己，不怕死大凌河何必投降？怕死又何必再逃回来继续作战？
唯独对得起大明朝廷和皇帝。
“别管他信上说什么，你想想他为何让大学士写这封信……”
祖大寿说着，苦恼地将眼神瞥向别处，自己嘟囔道：“真是邪门儿，皇上怎么把大学士派贼窝子里去了。”
吴三桂道：“让咱别坏他的事呗，关宁、刘贼、东虏，三者任谁轻动，都有遭遇夹击之险，他要先动，还不想被夹击，才有这封信过来。”
说罢，吴三桂没好气道：“连个好听话都不会说，就这还想干大事。”
祖大寿心说好听话有个屁用。
刘承宗和关宁军，有新仇旧恨。
关宁军被调遣入关内的将领、部队，除郧阳的李重镇、祖大乐两部之外，曹文诏、祖宽可都折在刘承宗手上了。
曹文诏还好，刘承宗至少是拿他当个各为其主的英雄，战死之后，收敛尸首装入棺椁送入山西，堂堂正正的给朝廷上了表文，宣扬曹文诏忠于王事的勇猛。
刘承宗对祖宽就非常针对了。
祖宽是祖大寿看着长大的胡儿，也是祖家最出色的将领之一。
他不仅从小就是祖大寿的侍从，也是祖大寿掌握军队的权力来源，更是祖大寿愿意让朝廷调遣亲信入关平叛的象征符号。
死了，在关中作战，被刘承宗连人带马打了七枪身死。
死后还被割去首级，泼了脏水，发塘报说祖宽是乱首，要在西安等兵部吏员去查验尸首。
刘承宗虽然是大明的天字第一号反贼，发到各地的公文还经常会夹杂私货，但朝廷真信他说的话。
不光崇祯信，朝廷的中枢官员都信。
因为刘承宗说话虽然偶尔颠倒错乱，但价值观比崇祯还正。
他给鞠思让、左懋第俩人举卓异，说这俩是最优秀的官员，那就是天底下最优秀的官员。
杨嘉谟赴汤蹈火，曹文诏兵败身死、段复兴力竭而亡，他挨个给人家修碑上表。
别管杨嘉谟赴汤蹈火是被刘承宗逼迫的，段复兴被围在城里全家死光，曹文诏兄弟子侄被杀好几个，他说这是忠臣良将，那就是忠臣良将。
他上个表，崇祯在紫禁城就得奔太庙找老祖宗哭一次。
因为那些战败了投降了，刘承宗都不吭声的将领，崇祯也不心疼——刘承宗都不觉得那是啥好人。
反倒是杨嘉谟、曹文诏、段复兴这种，哐哐揍刘承宗，杀他的人，最后被他逼死，他还很心疼的给朝廷上表，这人对朝廷是真忠诚啊，可惜了。
他这么一说，崇祯更心疼，嗷嗷哭。
这种情况，刘承宗说祖宽是乱军首领，朝廷会怎么办？
朝廷到现在都没发祖宽与其麾下辽兵的抚恤。
也恰恰因为祖宽的事，关宁祖大寿一系人马，对元帅府的刘承宗是厌恶至极。
就吴三桂，两天前还在三岔河极力劝说老舅别过辽河，万一打败仗，朝中官员一句召衅辱国，祖大寿承受不起。
而锦州军民，如今有差不多三分之一都是袁崇焕、祖大寿这些年陆续招募来的蒙古人，精壮者从军、老弱者屯田，这帮人只认祖大寿。
祖大寿如果被弄了，锦州也就完蛋了。
现在就因为刘承宗一封信，能把吴三桂气得要提兵到北边跟刘承宗练练。
“他是知道说好听话没用啊，抬脚就瞄着我们的命根子来了。”
祖大寿叹了口气，就钱士升这一句话，就让他认识到刘承宗的厉害。
别的不说，这眼光是真毒。
没这封信，祖大寿没准都会被部将劝住不渡辽河，有这封信，关宁军更不能在刘承宗动手前渡过辽河了。
因为锦州是他们的命根子，他们渡辽河去辽东，刘承宗抬脚把锦州踹了，关宁军能原地爆炸。
“至于你说，领兵往北去跟刘承宗较量，更是糊涂话。”
他对吴三桂道：“事缓则圆，三军在辽东交战，谁也不会干看着，我们若与刘承宗打起来，你觉得洪太会干看着？”
祖大寿摇摇头，不可能的。
当然元帅军跟关宁军一掐起来，八旗军就摆明车马参战的可能性不大。
可一旦刘承宗势颓，洪太的八旗军一定会帮他，甚至他们拼到关键时刻，一股脑出兵把他们两军都打了都有可能。
就好比刘承宗和八旗军打起来，刘承宗势颓，祖大寿也只能捏着鼻子帮他。
“他率先动手，看似猖狂，实则不智，能写这封信给我，未必智力有限，多半是形势所迫——粮草。”
说着，祖大寿稍加思虑，道：“不着急给他回信，他等不了，我们就在辽河边上看着，盯住他们。”