“驾！驾！驾……”
四月间，北方大地快马纵横，无数军碟往来传送，粮草调拨更是尤为频繁。
哪怕是关中的普通农户，也隐隐察觉到情况不对。
关中某个小村落，十几名农夫聚集在村口的老槐树下，目光追随着远处官道上疾驰而去的军中快马，脸上满是忧虑。
他们的衣衫虽然破旧，打满了补丁，但好歹还能遮体保暖，面色虽然发黄，但至少还能勉强填饱肚子，不至于像河淮一带的百姓那样，饿得皮包骨头，奄奄一息。
“这日子，怕是又要不太平了……”
一名中年农夫叹了口气，声音低沉而沙哑，仿佛带着无尽的疲惫。
“是啊，最近官军车马往来得也太频繁了，粮草车队一辆接一辆，看样子是要打仗了。”
“打仗？跟谁打？”
“会不会是西边的刘继隆？”
一名年轻些的农夫插嘴道，语气中带着几分不确定，毕竟刘继隆这个名字，也是他从衙门那里听来的。
“刘继隆？”听到这个名字，周围的农夫们纷纷低声议论起来。
他们所知道的刘继隆，都是从衙门派来收粮的胥吏口中听来的。
那些胥吏把刘继隆描绘成一个身高三丈、青脸獠牙、朱红头发的恶鬼模样，仿佛他根本不是人，而是从地狱里爬出来的妖魔。
“听说那刘继隆是个吃人不吐骨头家伙，带兵从河西杀到陇右，一路上遇到的番人都被他们吃光了。”
“俺也听说过，城里的茶肆里有人说书，其中说过刘继隆杀人不眨眼，手下的兵也都是些杀人不眨眼的恶鬼……”
几名农夫低声说着，声音中带着几分恐惧，四周人也隐隐露怯。
“哼！”就在这时，蹲在一旁的一名六旬老翁突然发出一声轻嗤，打断了众人的议论。
老翁的脸上布满了皱纹，皮肤黝黑，双手粗糙，显然是常年劳作的痕迹。
他的眼神中带着几分不屑，显然对众人的话并不认同。
“阿翁，您这是……”
众人纷纷看向老翁，语气中带着几分恭敬。
在这村子里，老翁是年纪最长、见识最广的人，大家都尊称他为“阿翁”。
老翁缓缓站起身来，拍了拍身上的尘土，目光扫过众人，沉声道：
“刘继隆未必是什么好人，但朝廷更是凶恶。”
“俺们这村子临近陇右，若是真打起来，没了民夫，朝廷必然要来俺们这里抓人。”
“如俺这种七十多岁的老弱肯定无人要，但你们这些青壮、一个都跑不了！”
他的话让众人心中一紧，脸色顿时变得苍白。
老翁扫视众人，眼看得到了自己想要的效果，继续说道：“想要活命，唯有等到夏收后，举村逃入南边的秦岭之中，等待战事结束再走出来。”
“逃入秦岭？”
原本还在害怕的青壮们顿时惊醒，其中一人忍不住反驳道：“阿翁，俺们祖祖辈辈都在这片土地上耕种，怎么能说走就走？”
“是啊，逃进山里，俺们吃什么？住什么？”
“阿翁是不是年纪大了，糊涂了……”
面对这些晚辈的猜疑，老翁轻哼道：“你们这些年轻人，就是舍不得眼前的东西，却不想想，那些已经开垦过的土地，即便变成了荒地，也很容易复垦。”
“只要别抛荒太久，或者每年派人下来烧荒，那就等于在为土地积肥。”
“俺们进了山，还能寻些谷底开垦新的田地，而且逃入山中不用交粮，算上我们夏收的粮食，也勉强够吃。”
“这世道越来越乱，衙门收税越来越高，若是能在秦岭中开辟良田来自给自足，俺们这个村子的人，或许都能活到战乱结束。”
他说到这里，目光扫过众人，语气变得严厉起来：“可如果你们执意选择留在村子里，那俺们这个村子的男丁，还能活下三成都算老天开眼！”
众人闻言，心中不由得一颤，面面相觑。
老翁的话虽然刺耳，但却让他们不得不正视眼前的现实。
“阿翁，您这话……是不是有些夸大了？”
“夸大？”老翁似乎想到了什么，忍不住拔高声音道：“俺年轻时，朝廷征召俺阿耶和你们的耶耶们去西川平叛，全村四十二个人去，只有五个人回来了，且个个都缺胳膊少腿。”
“你们若是不信，大可以留下来试试，看看朝廷会不会对你们手下留情。”
他的话让众人心有余悸，纷纷低下头，沉默不语。
过了片刻，其中某名农夫才抬起头，小心翼翼地问道：“阿翁，那俺们……该怎么办？”
老翁眼看有人表态，他连忙说道：“先派人去岭中寻些谷地，等夏收后俺们再举村转移进去。”
“只要俺们能活下来，土地迟早还能回来，可若是人没了，那就什么都没了。”
众人闻言，尽管心中仍有不舍，但老翁的话让他们不得不面对现实。
最终，大家决定按照老翁的建议，先派人去秦岭山中探路，等夏收后再举村逃入山中，躲避战乱。
眼见众人同意，老翁自己也松了口气。
他虽然有见识，但他太老了，开荒这种事情他干不过来，所以必须带着全村人去山里，这才能让他在山里也活得长久。
这般想着，他目光眺望远处的陇山，忍不住摇头转身：“这些人为什么总是要打仗，为什么不能好好的种地……”
几乎是同一时间，距离这座村落百余里外的陇山之中，几名绘制地图的塘兵在翻山越岭中，发现了躲在山中的数十口人。
“他娘的，果然还是得靠抢才能发财啊！”
大火在燃烧屋舍，数十具尸体躺在好不容易开垦出来的耕地上，任由鲜血浸透土地。
不远处，七八名身披甲胄的唐军正在分配战利品，每个人脸上都流露出激动的笑容。
他们旁边堆放着上百袋粮食，面前则是摆放着二十几贯钱。
众人把钱均分，随后派人下山去通知随军商人前来收粮。
几个时辰后，十余名商人牵着数十头骡子、挽马走入山中，随后将粮食称重，算钱。
不远处的屋舍已经成为废墟，尸体也尽数消失不见，只留下被开垦的十数亩耕地及上面的血迹。
随军的商人不管这些，他们只在乎这一趟能赚多少钱。
上百石粮食最后卖了八十贯钱，每名兵卒都分到了十贯钱。
饶是如此，随军商人也能获得利润，而八名兵卒也自告奋勇的保护着他们走出陇山。
在战事没有打响前，那些有名有姓的村落，兵卒自然不敢去抢掠。
但是在这南北三百余里长的陇山中，所谓的逃民，不过就是待宰的羔羊罢了。
随着时间推移，各镇的塘兵都绘制好了陇山大概的地图，而这主要源于陇山地图已经多年不曾更新了。
这么多年过去，若是山中因为地龙翻身、大雨而垮塌出一条道路，进而导致关中被袭击，那王式肯定需要承担责任。
正因如此，他需要做好万全的准备，其中也包括了绘制秦岭西侧山岭和陇山的地图。
“杀杀杀——”
渭水北岸，喊杀声依旧，而这已经是诸镇兵马开始磨合后的半个月了。
五月即将到来，夏收也即将到来。
军中已经流传着夏收结束，大军便会挥师西进的消息，对于许多兵卒而言，打仗确实不值得高兴。
比起那些披甲的兵卒，他们更愿意去屠戮那些无甲的百姓。
哪怕打胜仗后，他们可以劫掠城池，但没有谁会想用命去换个劫掠的机会。
随着一日操练结束，各镇兵马返回营地，而民夫们也开始挑着饭菜来给训练过后的兵卒们送来饭菜。
随着几个大木桶打开，内里分别有萝卜炖羊肉和黄菜炒鸡肉，还有满满一桶的熟米饭。
自从泾原兵变的事情发生后，关中调外镇兵马备敌，不管实力强弱，饭食总归要准备最好的，力求让这些跋扈的武人能在食物上得到最好的满足。
兵卒们开始排队打饭，若是民夫分量给少了，往往也只是瞪一眼，不敢责骂太过。
便是兵卒也知道，不能得罪为他们做饭的人，但前提是这个做饭的人足够本分。
毕竟关中人口稠密，向四周乡村抓个会做饭的民夫并不难。
“行哥，吃饭！”
一名身穿战袄的青年端着两碗饭菜走向军帐，军帐旁边则坐着一个健壮的青年。
这青年长得隆眉广额，龙睛虎视，露出来的胳膊肌肉扎实，脖子粗壮。
他虽不俊朗，却阳刚味十足，体魄也足够强悍。
眼下他在用磨刀石打磨自己的鄣刀，眼见旁人端来饭菜，这才把刀收入鞘中。
“行哥，军里都在传要打仗了，俺们会不会死在战场上啊？”
身材敦实的青年询问起他，而被称呼为行哥的人则是接过饭菜，冷哼道：“以某的武艺，保你自然没问题。”
“若非你当初愚笨，脚程慢了些，哪里会被抓来这里充当戍兵？”
青年被说的不好意思，脸上也闪过愧疚：“行哥，是俺连累了你。”
“某是你大哥，自然要护着你，从军杀贼有什么可怕的？”
行哥说着，然后埋头大口吃饭，不多时便把碗里的饭菜吃了个干净。
青年见状，当即放下碗筷，继续为他打来饭菜。
行哥连吃两大碗，这才感觉吃饱了，于是将碗筷放下。
旁边青年见状，当即拿着碗筷去清洗，而行哥也伸了个懒腰，准备回到帐里休息。
结果这时却见前边骚乱，随后看到一群身穿甲胄，外搭罩袍的将领朝他这边经过。
几名将领见了他，其中一人询问道：“不曾想忠武军里，竟然还有这样的汉子？”
负责这块营地的列校闻言作揖：“兵马使，这人是从狱中抓来的民夫，在许州名声不好，城内外称呼他为贼王八，名叫王建。”
“贼王八，还不过来参见王兵马使？”列校看向王建开口，王建于是走上前行礼道：
“忠武军第二都第二旅第二队小卒王建，见过王兵马使……”
王建倒也不怯场，目光甚至还打量着王涉，而作为节制忠武军戍兵的左兵马使王涉则是满意点头。
“不错，是个汉子。”
他没有多做评价，只是略微点评，便带着人继续巡营去了。
与此同时，已经洗碗回来的青年对王建说道：“行哥，听说这王兵马使是王少保的长子。”
“与某有何干？”王建对不能给自己带来好处的人，没什么兴趣。
与青年聊了几句，他便回到了军帐内呼呼大睡了起来。
半个时辰后，随着王涉巡营结束，他也返回了营中牙门，对书写奏表的王式作揖道：
“阿耶，某看过了，营内没有什么问题。”
“没有就行。”王式头也不抬的回答道：“替我派人将这份奏表送往长安，送给至尊。”
他放下毛笔，吹干墨迹后，将奏表盖上印记，随后递给了王涉。
“是！”王涉应下，不多时便派人将奏表送往了长安。
待他回来，王式却才开始让人准备饭食吃饭。
见他回来，王式询问道：“操训时间也不算短了，军中可有变化？”
“兵卒的戾气比之前少多了，不过军将们都是偷奸耍滑的脾性，看样子还是得在交战的同时，提拔些得力的将领才行。”
王涉将自己看到的大概都告诉了自家阿耶，王式也早有预料，因此并未感到诧异。
只不过在王涉开口后，他接着继续说道：“此间事情，你与赵黔看着去办。”
“是！”王涉接着应下，眼见自家阿耶没什么想说的，他这才走出了牙门。
与此同时，官军在凤翔的动静，也没有逃过陇右的监视。
虽说陇右派出去的谍子没有实力渗透进入军中，但只要能搞懂唐军的号令，就大概知道这些人在干嘛。
王式在凤翔练兵磨合诸镇的消息，很快便传到了刘继隆的耳内。
不过在此之前，他还需要会面黠戛斯派来的使臣。
“职使合伊难支，见过节帅……”
“职使请起。”
都护府内，刘继隆隔空抬手，示意合伊难支起身入座。
“谢节帅赐座！”合伊难支起身回礼，动作干脆利落，显露出草原民族的豪迈与直率。
他入座于右首第一位，坐姿端正，目光炯炯有神，直视着刘继隆，没有丝毫避讳。
待他坐定，不等刘继隆询问，他便开门见山地说道：“刘节帅，我这次南下是奉阿热之命，前来与您商议一事。”
“职使请说。”刘继隆微微颔首，神色平静，似乎对合伊难支的到来并不感到意外。
合伊难支也不绕弯子，直截了当地说道：“大唐朝廷近日向漠北派去了使者，并赏赐了我们三万匹绢。”
“作为交换，黠戛斯承诺会出兵牵制您的行动。”
闻言、高进达等人纷纷皱眉，李骥更是有些坐不住，但刘继隆却只是眉头微挑，并未表现出过多的情绪。
他早已料到唐朝会采取这样的手段，只是没想到黠戛斯会派合伊难支南下，似这般坦诚地将此事告知自己。
不过他也并不感到奇怪，毕竟黠戛斯眼下还有一件极为重要的事情没做完，那就是与河陇联手，对盘踞在西域的回鹘人发起进攻。
这件事情结束前，双方的合作关系仍旧会继续保持下去，所以黠戛斯不会看着陇右覆灭，但也不会出兵帮助。
刘继隆也相信黠戛斯应该在此次谈判中与大唐聊过出兵西域的事情，但相比较河陇的直接支持，大唐不仅不支持黠戛斯追杀回鹘残部，甚至还有意阻止。
毕竟历史上黠戛斯想要进入西域围剿回鹘残部，最后也是因为唐廷不支持，甚至阻拦而宣告失败。
历史上黠戛斯没有选择，而今他们有了河陇，选择自然也就多了起来。
想清楚这点后，刘继隆心中略感宽慰，而后向合伊难支点了点头表示理解。
不过点头过后，他又询问道：“除此之外，你还有其他的事情吗？”
合伊难支略微迟疑了一下，似乎在权衡是否该将实情全盘托出，不过面对刘继隆朝他投来的和善目光，他最终还是坦然说道：
“不瞒刘节帅，我此次南下，除了告知您大唐的动作外，还有另一个任务，那就是观察陇右的情况。”
刘继隆闻言，眼中闪过一丝锐利的光芒，但很快又恢复了平静，只因这种事情并不值得奇怪。
黠戛斯与河陇的合作固然重要，但若是陇右人心思变，无法抵挡唐军的兵锋，那黠戛斯自然也不介意从中分一杯羹，换做刘继隆是黠戛斯的阿热，他也会这么做。
想到这里，刘继隆轻笑道：“在职使看来，现在的陇右是个什么样子？”
“很不错！”合伊难支毫不犹豫地回答道：
“陇右百姓安居乐业，将士们得知战事爆发，不仅没有畏惧，反而激动地捶胸顿足，士气高昂，根本没有显露出任何颓势，他们是真正的勇士！”
“有您的统帅，我相信朝廷的军队无法击败您，而您将赢得这场战争。”
“如果您愿意，我可以为您说服阿热，让阿热同意将公主嫁给您，为您带来几千骑兵的嫁妆！”
合伊难支自从第一眼见到刘继隆，便觉得刘继隆比起大唐皇帝更像皇帝。
如果不是他忠心于黠戛斯，他或许会南下投靠刘继隆。
如今刘继隆面对朝廷围剿的难关，如果自己能说服阿热，通过嫁女来支援刘继隆，那黠戛斯日后肯定也能得到相应的回报。
想到这里，合伊难支继续看向刘继隆，十分希望能得到他的准许。
不过面对这诱人的请求，刘继隆却轻笑道：“我已经有了妻子，再娶贵部公主的话，对贵部公主并不公平。”
合伊难支自然知道刘继隆已经娶妻生子了，只是他也打听过那所谓封氏，实际上自从封敖致仕开始，封氏就衰败了。
他本以为刘继隆会同意迎娶黠戛斯的公主，然后想办法与现在的妻子和离，但结果是他想多了。
“节帅重情重义，我十分佩服！”
合伊难支脸上难免露出失望，李骥、崔恕等人脸上也露出了惋惜之色。
对此刘继隆没有任何惋惜，他笑呵呵看向曹茂：“曹茂，命人传菜吧，今夜我要与职使不醉不归。”
“是……”