“唏律律……”
三月初五，呼声焦躁。
薛逵率领五百精骑押送三千六百戍边囚犯渡过陇西浮桥，来到了陇西城南三里外。
五百名天雄军精骑拱卫诸将，而后方的囚犯则是在精骑的监督下，肩挑手扛着朝廷所犒赏的绢布。
站在官道上，薛逵等人可以一眼看到天边的陇西城。
只是相比较陇西城，摆在他们与陇西城之间的这段路更为难走。
上千精骑分列两排，明甲明盔，每个人的面孔都十分年轻，可脸上却杀气十足。
随着天雄军队伍前进，他们也调转马头并排前进，眸光冷冽。
短短三里的距离，让所有人如坐针毡。
好在所有精骑停下了脚步，列阵于南护城河对岸。
一名骁骑从中策马而出，目光凌厉：“折冲都尉斛斯光，为诸位带路！”
说罢他抖动马缰，率先渡过了石桥。
望着他在马上的姿态，薛逵不免抚须道：“此子虽年轻，却是一骁骑将，难得…难得……”
“早些进去将差事办完吧！”
王宗会瞥了一眼薛逵，此刻的他只觉得那千余精骑的目光如箭簇，恨不得将他们当场洞穿。
薛逵闻言颔首，带着五百精骑与三千六百余名囚犯便走上石桥，慢慢进入甬道之中。
张璘、王重任、梁缵三人跟在高骈身后，目光在陇西精骑身上不断打量。
瞧着那些军马膘肥体壮，望着那些骑兵身材粗壮有力，不免露出欣赏。
“虞侯，刘继隆手下精骑，可比关内道那些精骑善战多了。”
张璘直爽开口，但此刻的天雄军精骑并未有人反驳。
相比较官道旁边的陇西精骑，在关内道也素有威名的天雄军精骑却显得格外单薄。
明明陇西精骑并不高大，可他们的气势却压倒了精挑细选来秦州戍边的天雄军。
面对他们凌厉的目光，饶是天雄军的精骑，也不免下意识回避。
这一幕被高骈尽收眼底，不由心头一沉。
善战与否，只是眼神交错间便能判断出来。
陇西的精骑，比他在关内道围剿党项时所见到的凤翔、邠宁、灵武、泾原等镇兵马都要骁勇善战。
这样的精兵，若是在十几万神策军中挑选，也很难挑出一万人，更别说还是精骑了。
“这些应该都是刘继隆麾下的老卒。”
王重任说出了高骈的想法，可随着他们走出城门甬道，摆在他们眼前的一幕则是更让他们紧张。
自南城门往衙门而去，沿街左右尽是披甲执锐的劲卒。
左右各四排，沿街向衙门而去，其排头皆悍勇，凶气毕露。
更令人畏惧的，是这群甲兵身后同样有着身穿布衣的百姓。
哪怕手中没有兵器，身上没有甲胄，他们也敢持农具视军械，与天雄军咬牙对视。
“军民一心，这刘继隆还真是会收买人心。”
薛逵额角生汗，不免用余光打量自己麾下将士。
但见那些被发配而来的囚犯都小心翼翼的低着头行走，而天雄军的五百精骑，此刻也不免安静下来。
长街上，除了马蹄声和马匹的唏律声外，再无一人敢发出声音。
若是说城外精骑还能以老卒的借口来安定人心，那摆在他们眼前的这数千甲士则是狠狠打了他们的脸。
“刘继隆善于练兵……”
一时间，但凡知兵的将领，脑中都闪过了这个念头，紧接着他们便感觉到了深深地寒意。
沿街甲兵看向他们的眼神说不上友善，只是死死地盯着他们。
薛逵、王宗会等人毫不怀疑，但凡他们有任何不轨企图，这群甲兵便会一拥而上，将他们这些人诛杀于此。
不到一里的路程，走得尤为艰辛。
“诸位请下马！”
斛斯光调转马头，率先翻身下马，而后下意识将手搭在腰间刀柄上，下巴微抬。
“我家使君有言，唯旅帅及以上可入正堂！”
王宗会闻言攥紧缰绳，可看了一眼四周甲兵，却还是点头称：“好！”
诸将下马，以薛逵、王宗会、高骈三人为首，紧随斛斯光背影走入衙门。
穿过正门，院中数十名明甲明盔的将领立马朝他们投来目光。
“窸窸窣窣……”
他们硬着头皮往里走去，甲片声窸窸窣窣。
十余步的距离很快越过，他们随斛斯光站在了正堂门前。
忽的，斛斯光走入其中，站到了堂内诸将末尾。
薛逵、王宗会、高骈、张璘、王重任、梁缵走入堂内，但见刘继隆侧身面对他们，陇西诸将则是沉着脸色盯着他们。
呼吸间，刘继隆缓缓转过身来，与薛逵等人四目相对。
上次交锋时，由于天色太暗，刘继隆脸上又有血污，因此高骈他们并未看清刘继隆面孔，只记得他声音威严，身材高大。
如今双方再度会面，却是能各自看了个清楚。
会面之前，薛逵、王宗会皆以为刘继隆这等牧奴出身的武夫，定然是个满脸横肉，举止粗鄙的家伙。
如今粗略一瞥，反倒觉得他天姿雄杰，有人杰之表。
愣神片刻，薛逵最先反应过来，率先朝刘继隆作揖：
“秦州刺史，天雄军节度使薛逵，奉朝廷旨意前来犒赏陇西诸将。”
“衙门外有朝廷所发配的三千六百余名囚犯，及朝廷用于犒赏诸将收复三州的四万匹绢。”
“刘使君及诸位将军的擢封，朝廷尚在议论之中，陇西军中将士的赏钱也不会亏待。”
薛逵说罢，刘继隆脸上浮现轻笑，但他不是笑薛逵，而是笑这大唐朝廷。
他在河西时，随张议潮、张淮深收复河西诸州，老老实实请表的时候，只得到了圣旨一张。
反倒是自己收复河临渭三州，不遵朝廷旨意，竟然得了如此多的犒赏……这还真是惹人发笑。
“果然是人善被人欺，马善被人骑。”
刘继隆在心底为张议潮叔侄惋惜，同时也更为庆幸自己跳出了河西。
思绪落下，刘继隆这才缓缓朝东边抬手作揖，嘴上不停：
“既是如此，那某便先谢过至尊隆恩了。”
他这番姿态令王宗会脸色难看，但考虑到刚才的一幕幕，他还是不得不低头沉默，生怕刘继隆盯上他。
“使君收复三州，解救数万百姓于水火中，某深感钦佩，仰慕使君久矣。”·
“故此，朝廷遣派天使时，某毛遂自荐，前来陇西，以得求见使君一面。”
“今日一见，只觉使君姿貌嶷然，从容弘雅，若是使君日后前往长安，不知使得多少长安闺花倾心。”
薛逵笑着夸赞刘继隆，给刘继隆都夸得有些肉麻了，心想还是这种读书人能脸不红、心不跳，词语不重复的夸人。
只可惜甜言蜜语背后是穿肠毒药，刘继隆不会因为夸赞而飘飘然，只会更加警惕。
饶是如此，他面上依旧装作十分受用：“薛刺史谬赞了，某不过是一介布衣，今日之所以有所成就，也全赖朝廷帮扶罢了。”
刘继隆坐回位置上，抬手示意为众人让座。
陈靖崇、尚铎罗等人起身示意薛逵等人入座，而薛逵也连忙笑着朝刘继隆作揖感谢：“谢使君赐座。”
待他坐下，他这才继续笑着作揖道：“使君的请表，朝廷已经在商议了，不过其中还是缺少了些许记载，例如将士们需要擢赏的武职，以及收复三州将领的功劳前后次序。”
“此外，至尊已经下旨，命各道、州、县开放与陇西商道，但朝廷还需要知道陇西有何商货，因此也需使君命人撰写书册，由某带回长安交予朝廷。”
他话语带着试探，刘继隆稍微想了想，便明白了他们想干嘛。
无非就是想要自己在军中分出个一二三，以此来挑拨自己与将领之间的关系，让一些次序靠后的将领感到不公平罢了。
想到这里，刘继隆轻笑道：“某军中将士皆为兄弟，将领为兄而兵卒为弟，所谓次序，并不重要。”
“至于擢赏武职，也由各军将领自行拟定，无需某亲自过目。”
说罢，刘继隆不等薛逵开口，便目光看向了陈靖崇。
“靖崇，你带人去接管衙门外的囚犯与绢布，绢布存入州库，囚犯根据其罪刑，划分一二三等，分别押送至河州、临州、渭州。”
“末将领命！”陈靖崇作揖应下，而刘继隆也在之后看向薛逵。
“薛刺史舟车劳顿，某已经命人打扫了西厅，请刺史前去休息吧！”
“不必不必，秦州事务繁忙，某稍后便需要率军返回秦州。”
薛逵脸上笑容不减，心头却觉得这刘继隆十分难缠。
他的这些话，无非是想向自己和朝廷表明，陇西军内部的事情不用朝廷干涉。
若是这样，那就令人头疼了。
要知道即便是河朔三镇，朝廷也是能派任都监和节度使的，只是所派节度使能力不足，常常被牙兵所驱逐罢了。
若是派出的节度使是李愬、王式那般人物，再给予足够的钱财，那还是能压服牙兵的。
可如今刘继隆摆出的姿态，俨然视陇西军为私军，偏偏陇西军民还十分受用，这就有些麻烦了。
继续逗留陇西，恐怕也刺探不出什么军情，还不如离去，反正那三千六百囚犯中有朝廷的间客。
待时机成熟，总能获得关于陇西军不少情报的。
薛逵这般想着，可刘继隆却道：“既然如此，那便等某将需要擢赏的将士记载拓写到文书上，交由薛刺史带回吧。”
不待薛逵回应，刘继隆便看向尚铎罗：“派人把擢赏将士的记载拓印，派人交给薛刺史带回。”
“末将领命！”尚铎罗作揖应下，随后带着两名旅帅离去。
见刘继隆安排如此，薛逵也不好拒绝，只能笑道：“既然如此，那某暂率兵马出城等待，以免耽搁了时辰。”
“好，薛刺史慢走。”
刘继隆抬手示意他们离去，根本没有送他们出城的意思，就连正堂他都不打算出，而是一屁股坐在了椅子上，可谓跋扈。
见他如此，王宗会虽然不敢冒头，却还是眼神示意了高骈。
高骈见状，心中暗皱眉头，但片刻后还是眼神示意张璘，而张璘也早就忍不住脾气了。
眼见高骈示意，他立马冲撞道：“刘使君，不知三州贡、赋，何时能够恢复正常？！”
“贡赋？”刘继隆反问张璘，轻笑出声：
“眼下三州大旱，实在无力负担贡赋，待旱情结束，某自然会派出兵马，护送贡赋前往长安，献于至尊！”
他几乎每次回应都面带笑容，使人如沐春风。
张璘眼看刘继隆面对自己的冲撞竟然不恼，反而以笑容对待，他立马就不知道该怎么办了。
眼见他没了办法，高骈隐晦看了眼王宗会，而王宗会也隐晦向他示意继续。
王宗会想要激怒刘继隆，以此获得一些情报，但这种方法十分危险，万一刘继隆动手，他们这群人都得留在这。
想到这里，高骈只能巧妙开口道：“刘使君，张别将只是过于心急，但请使君莫要生气。”
“三州旱情，朝廷也是知道的，但三州贡赋，对朝廷而言也极为重要，若是使君无人力遣派，某倒是可以率领神策军进入渭州，为至尊收集贡赋。”
他话音落下，四周陇西诸将面露不善，手纷纷搭到了刀柄上，目光则是试探看向刘继隆，只待他一声令下，便要拿下这些狂徒。
“呵呵……”
刘继隆没有回应诸将，而是轻笑道：“不知郎君是谁？”
“神策军虞侯高骈，字千里。”高骈不卑不亢，视陇西诸将如无物。
刘继隆见状上下打量他，其身修长，莫约五尺八寸左右，容貌只能说周正清秀，算不上俊朗。
瞧着高骈，刘继隆颔首道：“若是高虞侯愿意率神策军前来为三州寻觅贡物，那自然是极好的。”
他话音落下，众人纷纷紧张起来，因为他们并不觉得刘继隆有那么好说话。
果然，不等高骈回应，刘继隆便朗声道：“不知高虞侯能带多少神策军前来？”
“三千！”高骈硬着头皮开口，刘继隆闻言摇摇头：“太少太少……”
“三州地域广袤，最少要三万人才能勉强寻觅，十万人才能稳定向朝廷贡赋！”
堂内之人都不是糊涂之人，刘继隆此言明指高骈手中兵马太少。
三千太少，三万能勉强与陇西抗衡，十万才能吃下陇西。
闻言，高骈眼神变幻，只觉得刘继隆有些桀骜，但片刻后他又觉得刘继隆是有所依仗，所以才敢这么说。
他余光看向王宗会，眼见王宗会默不作声，他便收敛道：“若是如此，那某这点人马还是太少了。”
“只希望至尊知晓三州一切后，能够体谅使君不易。”
高骈隐晦表露自己不想与刘继隆为敌，只是职责所在。
今日到此为止，但朝廷是否会继续派人追究，那他就不知道了。
“呵呵……”刘继隆眼见高骈服软，便知道了他这番作为是谁的授意。
想到这里，他目光看向了王宗会：“这位便是王都监吧？”
“正是……”王宗会没想到刘继隆竟然找上了自己，不免作揖道：“使君慧眼如炬。”
刘继隆十分无语，毕竟这里一堆人，就他一个年纪大还没有胡子，除了他还能有谁是宦官？
“听闻都监职责为监督秦、陇，不知陇西是否在都监职责之中？”
“使君说笑了，某所监督秦陇，乃秦州与陇州，而非秦州与陇西。”
王宗会汗颜，他可不想直面这群跋扈的武夫，万一丢了脑袋就得不偿失了。
“喔……原来如此。”刘继隆眼底闪过一丝失望，王宗会见状，也不想着刺探什么情报了，当即催促起薛逵。
“时辰不早了，薛柱国我们应该出发了。”
“嗯。”薛逵有些不情愿，毕竟他难得看到王宗会如此露怯。
只可惜他不好对王宗会使绊子，况且朝廷也不想和刘继隆翻脸，不然他倒是真的想借刘继隆的手杀掉王宗会。
“使君，时候不早了，我们便先回秦州了。”
薛逵对刘继隆作揖行礼，刘继隆也颔首道：“薛刺史慢走。”
话音落下，斛斯光先一步走出正堂，亲自护送薛逵等人离开衙门，向城外走去。
眼见他们离去，诸如窦斌、王思奉、刘英谚、窦敬崇等人先后作揖。
“刺史，就这样放他们走了？”
“刺史，刚才那质问您的杀才也太无礼了，您为何不教训他！”
“刺史……”
诸将义愤填膺，恨不得手刃高骈、张璘等人。
显然，他们没有听懂高骈后面的那几句话，只当是高骈在威胁刘继隆。
刘继隆见状也不遮掩，直接点破道：“他们都只是马前卒，真正想威胁我的，是朝廷的那位至尊。”
李忱想让刘继隆老实些，最好止步于此，可刘继隆偏不。
陇南七州还等着他收复，河湟二州的尚婢婢、拓跋怀光也等着他扶持，他怎么可能止步于此？
想到这里，刘继隆目光扫视众人：“四万匹绢先归库，等忙完眼前的事情，与将士们一同犒赏！”
“末将领命……”众人毫无异议，而刘继隆也拿起水杯抿了一口。
“这个高骈，不好对付啊……”