清晨的伦敦阴云密布，空气中弥漫着潮湿的雾气，街道上弥漫着雨夜后未散的泥土气息。
苏格兰场的大楼静静地矗立在街角，仿佛一头沉睡的猛兽，等待着日出后重新苏醒。
在这座建筑的深处，三楼偏厅的走廊上，莱德利·金警督手中随意地甩着警帽，肩膀上搭着制服外套，嘴里还哼着昨晚在酒馆里听来的桃色小调。
如果叫厅长查尔斯·罗万或者副厅长理查德·梅恩瞧见他这副模样，他们肯定不会相信这个浑身痞气的家伙便是那位向来严肃正派的伦敦警务情报局五处处长莱德利·金。
但实际上，这就是莱德利在没有碰见上级领导时的惯常模样。
莱德利这条滑泥鳅在苏格兰场混迹多年，早就学会了如何在阴谋与算计中游刃有余，一张笑脸可以在任何场合派上用场，但是在他的办公室，在警务情报局五处的地盘上，他便是唯一的国王。
莱德利·金掏出钥匙，熟门熟路的打开房门，一脚跨进办公室。
然而，当他的目光落在自己的办公桌前时，脚步倏然一顿，脸上的笑意瞬间凝固。
他的椅子上，那把被他视为“不可亵渎的铁王座”的椅子上，居然坐着一个人！
不，那个人不仅仅是坐着，甚至还翘着二郎腿，悠然自得地倚靠在妻子亲手为他缝制了衬垫的椅背上。
在他修长的手指间夹着一支燃着的雪茄，淡蓝色的烟雾袅袅升腾，在晨曦微弱的光线下，背影的轮廓都变得朦胧了。
办公室内的空气骤然凝滞。
莱德利的眼神一冷，眉头一皱，心脏一紧，他的胸腔里不可抑制的腾起一团邪火。
这间办公室向来只有一个主人，那就是他莱德利·金！
这座椅子，除了他这位五处真正的国王以外，谁都没有资格坐！
“见鬼的！”莱德利的声音如同一声炸雷在房间里响起，语气中带着毫不掩饰的怒火：“哪来的混账东西！敢坐我的椅子？给我滚起来，立正站好！”
语罢，他脸色铁青地踏前一步，卸下腰间的警官刀，用刀鞘狠狠地敲在地板上。
看他的样子，就仿佛随时准备上前把这个胆敢冒犯他权威的家伙揪起来狠狠教训一顿。
然而，那道坐在椅子上的身影依旧纹丝不动，仿佛完全没有受到莱德利怒吼的影响。
那人只是缓缓地抬起手，将手中的雪茄送至唇边，深深吸了一口，随后轻轻吐出一道白色的烟雾。
那股沉稳而慵懒的气息，与办公室内的紧张氛围形成了一种微妙的反差，以致于竟产生了几分滑稽的感觉。
莱德利的眉头越皱越紧，如此被人轻视使得他的怒气愈发膨胀。
这个该死的家伙！竟然敢在他的办公室里如此嚣张？
他蓦地伸手，准备一把拽住那人的肩膀，将他从自己的椅子上揪起来。
然而，就在他的指尖即将触及那人的肩膀时，对方终于有了动作。
那人缓缓地转过身来。
一道冷峻而熟悉的脸庞映入莱德利的眼帘，深邃的眼眸如刀锋般锐利，带着一丝淡淡的揶揄，嘴角微微扬起，透出一抹让人捉摸不透的微笑。
莱德利的呼吸陡然一滞，眼中怒火瞬间被震惊取代，浑身的动作仿佛被冻结了一般。
他愣住了，像是被一桶冷水迎头浇下，身上所有的怒气都在一瞬间被扑灭。
“莱德利，早。”
是他！
那个苏格兰场曾经最锋芒毕露、最不可一世的男人！
伦敦警务情报局的创始人，哥廷根大学学监及国家特别代表，大不列颠及爱尔兰联合王国驻俄文化参赞，行走于地上的苏格兰场常务副上帝，亚瑟·黑斯廷斯爵士！
那个男人就这样不慌不忙地坐在他的椅子上，居高临下地望着他，如同一头刚刚回到自己领地巡视的狮子，静静地打量着那些还未意识到自己身份的猎物。
莱德利的喉结滚动了一下，嘴巴张了张，却没有发出声音。
然而下一秒，他脸上的表情却发生了惊人的变化。
怒火瞬间化为恭敬，震惊瞬间被讨好的笑意取代，刚才的敌意消失得无影无踪，取而代之的是一副热情洋溢的神情。
“我的上帝啊……爵士！”莱德利猛地挺直身板，用足以录入内部培训手册的标准姿势敬了个礼，他脸上的笑容灿烂得有些过分，语气里还带着几分谄媚和惊喜：“您……您回来了？怎么不提前告诉我一声，好让我准备迎接啊！”
说着，他迅速转身，快步走到办公室一角，打开了那个他平日里珍藏好酒的酒柜，麻利地从中取出一瓶多年前珍藏的上等威士忌，动作娴熟得仿佛刚刚那副怒不可遏的样子从未存在过。
“您回来，怎么能没有酒呢？”莱德利满脸堆笑，一边熟练地拔开瓶塞，一边殷勤地倒酒。
亚瑟意味深长地看了他一眼：“看样子，你在苏格兰场过得比我想象得还要舒服。”
莱德利赶忙摇头赔笑道：“哪敢啊！爵士，您知道的，咱们这些做情报工作的，就跟水里的泥鳅一样，整天琢磨着怎么不被人捞起来炖汤。我这几年在五处干得实在辛苦，哪能比得上您在俄国风光？”
亚瑟听罢，微微眯起眼睛：“风光？莱德利，你未免太看得起我了。你难道没看《泰晤士报》吗？我现在正陷在高加索的烂泥地里出不来呢。”
莱德利立刻识趣地闭上了嘴，换上了一副殷勤的笑容。与此同时，他瞥了一眼亚瑟指间快要不见火星的雪茄，十分自然的掏出随身携带的银质火柴盒，啪地一下点燃了一根火柴，凑上前去，恭恭敬敬地为亚瑟续上。
亚瑟注视着莱德利，就像一只老虎盯着一只灵活的狐狸。
他轻轻地敲了敲扶手，缓缓说道：“最近警务情报局的工作做的怎么样？托马斯、查尔斯、汤姆还有托尼他们，最近都还好吗？”
莱德利一边思索，一边迅速整理措辞。他的笑容一如既往地圆滑，语气里带着讨好与尊敬。
莱德利晃了晃手里的威士忌杯：“托马斯嘛，托马斯·普伦基特警督，他还是老样子，和以前一样冷血、精准，我听说他上周刚在索霍区，就是皮卡迪利广场附近发现了一个法兰西流亡者组织的地下共和主义社团，所以这几天他和他手底下的幽灵队正忙着盯那帮法国佬呢。您知道的，咱们这片地界向来不缺不安分的外国人。”
亚瑟笑了笑，并未回应，而是继续听着莱德利的汇报。
“至于查尔斯·菲尔德警督嘛……”莱德利砸吧了一下嘴：“他最近正忙着调查一个珠宝盗窃案，那伙蟊贼的作案手法干净利落，搅得西区的绅士小姐们都被闹得不得安宁。您也知道，查尔斯是个工作狂，他的睡前读物都是线索记录本。让他碰见这种案子，废寝忘食那都是家常便饭。”
亚瑟嘴角微微点头道：“这倒像是他的作风。”
“汤姆还在档案室里刨那些老档案呢，他那个地方啊，除了纸屑和灰尘，估计没别的东西。依我说，混混日子也就过去了，但他偏偏在档案管理处干的起劲。”莱德利哈哈一笑：“不过您还真别说，前些日子还真让他在一份旧档案里找到了三年前一宗未破悬案的新线索，眼下他正兴冲冲地准备翻旧账呢。”
“托尼嘛……”莱德利脸上的笑意更甚，露出一丝戏谑的表情：“他最近倒是麻烦不小，格林威治那边的军士日子过得滋润，喝多了闹事的事儿屡见不鲜，上个月就有个喝醉了的皇家炮兵上尉把格林威治的某个警察署长揍了一顿。结果呢，托尼亲自上门，二话不说直接把那位上尉拷了，扔进审讯室里关了一夜。”
亚瑟挑了挑眉：“然后呢？”
莱德利嘿嘿一笑：“然后第二天他在军队里的那帮兄弟就气势汹汹地找上门来了，不过托尼的胆子一向大得很，他就坐在办公室里，端着茶杯慢悠悠地等着他们，还吓唬他们说，那个炮兵上尉醉酒后说了许多对王室大不敬的话。所以按照法定程序，在民事法庭审判完他醉酒滋事的罪行后，还应当移交军事法庭，依照《军法条例》接受审判等等。炮兵部队的军官们一开始态度还挺强硬，可一听到托尼要上报战争部，他们的腰杆立马就挺不直了。最后那群军官磨破了嘴皮，好说歹说，赔了一大笔的汤药费，才勉强把人领走。”
他缓缓说道，语气中带着一丝欣慰：“托尼比以前有长进了，不再是当年的愣头青了。”
莱德利立刻点头附和：“那是当然，爵士。人总要成长的，您当年的教导可没白费。”
亚瑟扫了他一眼，轻声笑道：“可惜有些人好像还停留在原地，不愿意进步。”
莱德利心头一紧，立刻堆起笑脸：“爵士，您这话说的可让我心里发毛。我这些年兢兢业业，可从不敢偷懒。”
“是吗？”亚瑟轻轻吐了一口烟圈：“那为什么大伙儿都在忙，唯独你在这里享清闲？”
莱德利心中一紧，眼神微微闪烁：“爵士，您这话可就冤枉我了。五处的事情千头万绪，整日都不得闲。”
“喔？”亚瑟有意无意地拖长了语调，慢悠悠地靠在椅背上，目光透过袅袅升起的烟雾，直视着莱德利：“那可真是奇了怪了，我怎么听说你最近负责的业务少了不少？”
“爵士，您这话是从哪听来的？”莱德利一边倒酒，一边试探地说道：“苏格兰场里的人嘴碎得很，您可不能尽信啊！”
“我可不光是听来的。”亚瑟的语气中带着几分随意：“不过……如果你不忙，那我这儿倒是有件差事，需要你帮个小忙。”
莱德利手中的酒瓶微微一颤，随即迅速恢复平稳：“爵士，您说笑了，咱们的交情，还需要说‘帮忙’这种话吗？但我这人天生愚钝，凡事您如果能说清楚最好。您看，五处的事儿说大不大，说小不小，能帮的，我一定全力以赴。”
亚瑟像是在随意调侃道：“莱德利，你什么时候变得这么谨慎了？”
莱德利笑容不改：“爵士，人在屋檐下，总得学会低头。您这些年不在，所以您可能不知道，苏格兰场可不是当年的苏格兰场了。”
“哼！”
亚瑟猛地一拍桌子，吓得莱德利浑身一激灵。
“你以为我不知道？自从我离开之后，罗万便开始整顿苏格兰场，削弱我的影响力，这点我当然清楚！”亚瑟的手指轻轻敲击着酒杯：“但是，你觉得，他削得干净吗？”
亚瑟也不看他，而是背过身望着窗外的绵绵细雨，慢条斯理地说道：“我前天刚回伦敦，昨天下午便去了伦敦1号拜见了威灵顿公爵。”
莱德利故作镇定地笑道：“爵士，您的身份尊贵，既为苏格兰场立过功，又为大不列颠流过血，大人物们对您礼遇有加也是应该的。”
“是啊，公爵阁下待我甚厚。”亚瑟轻轻吐了口烟雾，随意地说道：“顺便我还见了几位老朋友，比如罗伯特·皮尔爵士，他还给我带来了国王陛下的口信儿。”
莱德利握着酒杯的手顿时微微一紧。
国王陛下？
如果只是威灵顿公爵，他或许还能装作没听见，可国王陛下这四个字一出口，事情的性质便完全不同了。
亚瑟淡淡地扫了他一眼：“莱德利，仕途进步是件好事，你应该抓住机会。”
莱德利心中瞬间翻涌起无数念头。
他本以为亚瑟只是短暂回伦敦，但现在看来，对方弄不好已经彻底脱离驻俄文化参赞的职务，正式回归伦敦。
更重要的是，他的背后站着国王和托利党的权贵们。
而这一切变化，再联系到格雷内阁很快就要垮台的传闻……
亚瑟·黑斯廷斯这老小子……
不，是亚瑟·黑斯廷斯爵士他老人家难不成要重新掌控苏格兰场？
莱德利的心脏猛地一跳。
他已经被罗万推到中立派的位置，如果此时站错队，后果不堪设想。
莱德利思前想后，厚着脸皮改口道：“爵士，不论发生什么情况，我也不管其他人，像是托马斯、查尔斯他们是怎么想的，总而言之，我还是刚才那句话，您只要有要求，我，莱德利·金，不，是整个五处，我们都一定全力以赴。”
莱德利开始积极主动，亚瑟反倒不慌不忙起来了：“你不必太紧张，这次的事，对你而言，没什么风险。”
“爵士，请吩咐。”
亚瑟缓缓放下酒杯，语气不疾不徐：“我要你帮我查几个人。”
莱德利的神情微变，心中警铃大作。
“查人？爵士，能否透露是哪方面的事？”
亚瑟轻轻笑了笑：“几个无关紧要的名字，涉及的都是些再简单不过的普通背景调查。”
他顿了顿，继续说道：“第一个人，是肯特公爵夫人的私人秘书，约翰·康罗伊上校。”
莱德利的眉头瞬间皱起，这个名字绝非“无关紧要”。
但亚瑟并未给他迟疑的机会，继续说道：“第二个人，是肯辛顿宫的总管阿瑟·威尔考克爵士。”
莱德利心头猛地一沉。
亚瑟玩味的打量这位自己一手提拔起来的东区滑泥鳅：“别露出这种表情，莱德利，你不是一直想拓展你的情报网吗？”
莱德利勉强笑道：“爵士，我得承认，这些名字听起来不太像是‘普通’的背景调查。”
亚瑟看着莱德利那副欲言又止的模样，嘴角微微上扬：“莱德利，你的表情让我觉得好像我在让你去绑架维多利亚公主似的。”
莱德利一脸便秘似的模样：“爵士，您这玩笑可一点都不好笑。”
“可我倒觉得挺有趣的。”亚瑟伸手弹了弹雪茄上的烟灰，悠然道：“你知道的，莱德利，我向来不会做无谓的事。如果我让你查人，那必然是有意义的。而且，既然连国王陛下都对这件事有兴趣……”
莱德利心头一颤，忍不住在心里暗骂。
这老狐狸！又拿国王陛下来压他！
如果真是国王陛下的命令，那直接让内务部向苏格兰场传达就是了，为什么非得兜这么大的圈子呢？
莱德利不能理解，他觉得这里面八成有诈！
可话说回来，莱德利又觉得亚瑟实在是没必要干出假传圣旨这种蠢事，况且就算是假传圣旨，也不应该拿来办这种无厘头的事情。
冒这么大的风险就为了搞到两个人的背景调查？
这不是开玩笑嘛？
莱德利沉默了几秒，随机咳嗽了一声道：“爵士，我当然愿意为您效劳，只不过……肯辛顿宫毕竟是王室领地，康罗伊上校和阿瑟·威尔考克爵士都不是寻常人物，他们的背景调查，恐怕不是那么容易的事。”
亚瑟看到他在节骨眼上居然打起了退堂鼓，只是冷哼一声站起身道：“罢了，既然你做不了主，那就算了。莱德利，你派人去把罗万喊来，你拍不了板，那就让他这个厅长来！”
莱德利一听亚瑟居然打算直接喊罗万，刚刚的犹豫心理顿时被他抛到了九霄云外，他连忙摆手道：“爵士，您误会了，我不是不愿意，只是……这事儿牵涉到王室，我得谨慎行事。”
“谨慎是好事。”亚瑟不耐烦地敲打着椅子扶手：“但你想过没有，如果你现在推脱不做，等到事情尘埃落定，你才会真正陷入麻烦？”
莱德利顿时心头一凛，他瞬间就明白了亚瑟的意思。
如果亚瑟将来真的被王室和托利党扶持重新回归，那现在拒绝他，未来可能会比现在更难堪。
想到这里，莱德利立刻换上一副笑脸，爽快地说道：“爵士，您这话说得对。五处的宗旨之一便是‘情报为王’，无论是谁，只要涉及大不列颠的安危，我们都有责任调查清楚。”
“那么……”莱德利斟酌着措辞，小心翼翼地问道：“爵士，您想从他们那里得到什么？”
亚瑟敲了敲雪茄盒，淡然说道：“康罗伊上校的财务情况、社会关系以及他在王室事务中的影响力。此外，看看他在军中的旧同僚有没有可以接触的，多和他们攀攀交情，给我多弄点意外收获我也不介意。”
莱德利点点头：“这不难，我可以拜托托马斯让他手底下的幽灵队帮忙查一查。”
亚瑟听到莱德利打算拖别人下水，接着补了一句：“不！这件事要么你亲自干，要么你就给我滚蛋！我找你的初衷就是因为不想把事态扩大，如果你到处传播我在调查康罗伊的消息，那我为什么不在一开始就联系罗万呢！”
莱德利额前冒汗道：“明白了，爵士。”
亚瑟又补充道：“至于阿瑟·威尔考克爵士，我需要知道他和肯特公爵夫人的具体关系，特别是他在肯辛顿宫的角色是否超出了他名义上的职权。”
莱德利皱眉：“您怀疑他另有所图？”
亚瑟笑了一声道：“莱德利，所有在权力中心活动的人，都不可能没有野心。你是如此，我是如此，康罗伊和阿瑟·威尔考克自然也是如此。”
“好吧，爵士，我明白您的意思了。”莱德利低头斟酌了片刻，最后下定决心，郑重其事道：“我会派人去查。但您也知道，王室的事非同小可，稍有不慎就可能引火烧身。所以……如果到时候真有什么麻烦……”
亚瑟轻轻地笑了：“放心，莱德利，如果有麻烦，我会去处理的。别忘了，到底谁才是咱们的靠山。”