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类别：恐怖推理
“儋州舰传回了消息，盐骨舰队的确在北边一带巡弋，似乎正与海盗对峙。他们还说，海盗们最近表现很反常，他们正在汇聚起来，可能有什么大动作。”
为了确保海湾之子提供的情报可靠，方鸻让爱丽莎向苏长风口中提到过那支支舰队发送了一条讯息，没想到对方还真回信了。
回信当中不但给出了盐骨舰队准确的位置，还向他们通告了海盗的动向，方鸻从夜莺小姐手上接过那封回笺，看了片刻。
舰长室内一时有些安静。
七海风暴号正处于平稳的流层之中，天花板上的木质灯架只有些轻微的摇晃，烛火的光芒映在海图上，铅笔正骨碌碌从一侧滚向另一侧，在沃拉提库斯群岛边缘划过。
方鸻厚实的手套放在海图上，接住铅笔，握起它在上面画了一条线，然后看着那个位置出了会儿神。
爱丽莎的目光也落在那条线上，“海盗们正在向湍流层集结，是盐骨舰队拦在了他们前面？”她语带惊讶地问道。
海军不会不清楚七海风暴号与凯瑟琳之间的关系，因此他们自然也明白这位传奇女海盗与血鲨海盗之间的恩怨。
‘他们’在佛列支群岛阴差阳错地掳走了那位海盗王，虽然最终对方在一片雾气之中脱身，但不知为何，巴洛沙似乎并没有返回自己的血鲨海盗之中。
但无论如何，血鲨海盗与他们结下旧怨，又在帝国人的驱使下，在沃拉提库斯群岛向他们发起复仇。
不过现在看来，问题比想象中更复杂。
方鸻用笔尖敲了敲桌面，思忖着——他们在沃拉提库斯遇上的海盗似乎只是一个巧合：
从海军提供的信息来看，海盗行动得比他们到得还要早，只不过盐骨舰队拦住了对方的去路，让其无法南下。
所以海盗才会取道于沃拉提库斯，沃拉提库斯本地的海盗只是这支海盗舰队的先锋，然后正好撞上了七海旅团一行人。
“但他们怎么知道我们会在那里？”爱丽莎忍不住问，“我们遇上的明显是帝国的眼线。”
“别忘了枢焰誓庭的人，”方鸻思维逐渐缜密，“根据那些海盗的说法，是枢焰誓庭的人向他们出卖了我们的信息。”
他逐渐将整件事的脉络联系在了一起，这件事背后无疑是帝国，是帝国人将血鲨海盗与沃拉提库斯本地的海盗统划到一起。
对方似乎正准备在湍流带执行一个计划。
只是这个计划究竟是什么？
如果不是沃—萨拉斯提尔，那么是否有可能与不老泉有关？这似乎也能间接证明珀拉赫文港与盐骨舰队的态度。
但方鸻一时也想象不出帝国人为何要争夺区区一个不老泉，那命运之泉也并没有神话当中传说那么灵验。
如果它可以解除诅咒，但这种诅咒又与帝国人有何关系呢？
他沿着这条脉络往下想去，而七海旅团不过是刚好在这个时候抵达珀拉赫文，而进入了某些人的视野。
但是他们抵达的时候么？
还是七海风暴号离港之时？
方鸻不由再一次想到了千柱港中那条枢焰誓庭的武装商船——对方比他们先一步离港。
大约在七八个钟头之后，他们就遇上了海盗的眼线。
从时间上来说，如果海盗们的舰队那时候就已经在沃拉提库斯一带，那么七八个钟头的反应时间对于对方来说并不是快了，而是慢了。
但如果算上消息传递的时间，反而刚好。
他不由微微皱了一下眉头，如果自己的逻辑是对的，那么枢焰誓庭又在这之中扮演了什么样的角色呢？
对方为什么要向海盗们传递关于他们的消息？
假设枢焰誓庭与帝国人早有勾结，罗塔奥人与奥述人暗中结成了同盟，那倒也能解释为什么枢焰誓庭的舰队也会出现在湍流层。
“艾德，或许正是诅咒，”爱丽莎忽然开口道，“别忘了赛尔·吉奥斯的诅咒与血源法术有关，而血源法术的诞生地——”
正是枢焰誓庭。
甲板微微晃了一下，这意味着七海风暴号可能已经靠近了陆缘，流带的变化单调，只有在靠近陆缘的地方才会出现复杂的气象条件。
方鸻伸手扶住制图台，问道：
“但血源法术在罗塔奥早已绝迹，你是说帝国人与枢焰誓庭正是为此而来？”
“我不确定，但我想也只有可能如此了。”爱丽莎答道，“但也不排除，他们的目的也是沃—萨拉斯提尔。”
“但这样一来仍旧回到了那个关键的问题上。”
方鸻看了一眼夜莺小姐，两人一时都显得有些沉默。
如果帝国人和罗塔奥人结成了同盟，那又是谁向枢焰誓庭与帝国出手？
这片迷雾一样的海域中是否存在一股势力，可以同时击败枢焰誓庭、帝国与海盗的联合舰队？
如果这支舰队既不是盐骨舰队，也不来自于考林—伊休里安，而巨树之丘又方才经历了重创。
方鸻实在想不出第一世界还存在第四方的势力，可以办到这一点，总不能是蜥人一族的舰队？
但大议会所有的舰队都正在与奥述人决战，目前正处于劣势，它们应当拿不出另一支舰队埋伏在这个地方。
“团长大人，海湾之子显然知道什么，”爱丽莎忽然开口，“他们拦住海盗们，又主动让不知情的我们卷入其中。”
“而枢焰誓庭的人显然提前得知了这一消息，才将我们的信息传递至帝国人手中，”她道。
“所以，才会有这之前的来龙去脉。”
方鸻闻言沉吟了片刻。
他目光看向窗外——七海风暴号在云层之中留下一道长长的尾迹，空气之中带着明显的腥味。
那是盐结晶的味道。
艾塔黎亚的空海之中，盐并不是广泛存在的，人们也无法从空海之中制盐，但海湾一地的情况特殊。
由于流层的存在，风纱幔层会从元素层下层之中析出大量的盐结晶，有时候甚至会在空海之中形成盐岛。
盐骨舰队也正是因此而得名，盐业是海湾地区重要的产业，也是千柱港三城的经济命脉。
海湾之子将海湾以南的湍流层视作自己的地盘，或许正因此，盐骨舰队才会阻止海盗们南下。
但帝国，显然不会是为了这点东西而来。
“其实都没关系，”方鸻轻轻摇了摇头，说到底他们也没完全信任海湾之子。
双方的合作关系，不过止步于各取所需，他回答道：“毕竟我们的目的也是找到不老泉。”
进而，再发现沃—萨拉斯提尔港的踪迹。
不过等到找到了不老泉，接下来向对方开价那就是另一回事了，既然双方交易公平性的基础已经不复存在。
那么海湾之子想要得到不老泉，可以，但是价格得另谈。
只不过现在看来，幸亏他们遇上了那场风暴。
方鸻忽然意识到自己的预感是准确的。
七海旅团那时候并不清楚海盗们的舰队正在沃拉提库斯，如果不是正好那场风暴到来，他们可能一头撞入海盗们的包围圈之中。
而如果他们当时前往宁伯尔—塞图斯港避风，等待风暴过去之后，他们可能会遇上同样的状况。
万幸的是，他们在那时候作出了正确的判断——穿过风暴，这个决定应当足以令那两位女士感到满意吧。
或许那位风暴的女士，幽布拉雅并不是在冲他们发脾气，而是帮了他们一个大忙。
这为他们争取了宝贵的时间。
接下来的关键是，他们应当如何利用好这多出来的两天时间。
原本他们计划先与大猫人一行汇合，但现在看来计划似乎要改变了。
罗昊那边从宁伯尔—塞图斯港出发，同时也就意味着风暴消弭，他们可能会和海盗们同时抵达湍流层之中。
那样一来对于七海风暴号来说就太过被动了，不符合他的审美学。
“爱丽莎，让凯瑟琳女士来一趟，”方鸻忽然将手中的铅笔丢回桌上，开口道，“我有事要问问她。”
而另一方面，虽然可能等不及与闪耀银币号汇合，但七海风暴号眼下的当务之急仍旧是停下来检修。
这可不是什么风平浪静的海域，湍流带之中气候复杂大多变，下一场风暴可能说来就来。
而这条旧式商船改造的战舰，很有可能经受不住下一场考验了。
甚至不要说风暴，有可能一场突如其来横风都能让长时间过载运行的魔导引擎彻底停摆。
虽然检修引擎并不算是一件复杂的工作，百灵鸟、帕沙和军方的几个工匠都可以胜任，但前提条件是要找一个安静的所在。
所幸，他们并未偏离航线太远。
下午时分，瞭望哨上便从云层之间看到了第一片陆地——一道长长的陆缘岛链穿出云层，横亘在风船的前方。
那种桥状的岛链在大陆南方的断层空域之中有一个特定的称谓：
大陆之桥。
这种既像是碎裂的陆桥，又像是倒塌的塔柱一样的岛链，在湍流层之中随处可见，吟游诗人对于它们有一个形象的比喻——巨人的阶梯。
而从地理学的名词上，它们也的确被称之为天之阶。
与第二世界的珍珠岛链，海之阶作为对比。
不过这里仅仅只是湍流层的边缘地带，这里的陆桥大多都只是断裂的‘碎片’，并不真正指向天之阶所在的海域。
在大发现时代，探险家们对于断层海进行过深入的探索，最后一共发现了十二座可以通向世界之扉的大陆桥。
这十二座大陆桥，也就是真正的天之阶，而至于其他的，只能被称之为巨人的脚指。
而他们面前这一座，其实也就是德拉基里姆之趾，位于赤漩北方诸岛链之中的一座。
也被称之为德拉基里姆岛链。
在了望塔上伊恩的提醒下，方鸻举起手中的望远镜，对比了那几座岛链的形状，心中就已经大致有底。
这里应当是德拉基里姆岛群东北缘，最北边的那一座岛屿名为姆姆库尔岛，在当地的语言之中是折戟之地的意思。
名字虽然有些不太吉利，但那是因为当地人将空海之上的鲸群视作风暴女士之戟。
因此折戟之地，换一个说法就是沉鲸湾，那个地方的海湾之下有一处鲸墓。
方鸻回到海图旁边，用圆规在这个地方画了一个圈。
此地距离锈时湾大约一天半航程，那支枢焰誓庭的舰队不久之前曾经经过过这个地方。
虽然在这个地方仍有可能撞上帝国人与罗塔奥人，他也不敢保证枢焰誓庭的舰队一定已经离开了湍流层，还是仍旧停留在这一带——但那片海湾是一处天然的锚地。
也是他们最近能找到可以停靠的地方。
七海风暴号正缓缓靠近大陆桥。
传说中的巨人之趾终于展露真容——七座翡翠色浮岛呈爪状收拢，每座岛屿下方都生长着直插入云的倒悬山脉。
郁郁蓊蓊的植被从岛屿的边际垂下，露出下方布满风蚀形成的螺旋纹路的山崖，岛屿之间形成海峡，七海风暴号就在峡谷之中缓缓航行。
七座岛屿像是琴键，依次拔高，乳白色云浪浮动，形同一层胶质，水手们认为那是灰鲸死去后溃散的灵质，但事实上就是一种元素原质。
天蓝和爱丽丝正在甲板上拍照，巨大的鲸骨从岩壁上裸露出来，形成新月形穹顶。
她们不得不高高仰起头，才能拍下这些骸骨的全貌。
那种巨兽的尸骸在这里比比皆是，但显然不是属于云层灰鲸的，第二世界的浮岛鲸都长不到这么大的体型。
那多半是属于某种不知名的海兽，这类巨兽在断层海域之中并不少见，显然并不仅仅是鲸族将这里当作墓地。
他们也看到了灰鲸，一群灰鲸正从浮岛下方游过，但它们显然并不打算在这里停留，很快消失在了远处。
穿过这处巨兽的墓地，才是那处静风锚地，位于一片青翠的海湾之中，是个天然的避风港。
不过海湾很小，像是七海风暴号这样的船大致也只能容纳两艘，方鸻打量了一下这个地方，反倒放下心来——
帝国人和枢焰誓庭的船上肯定有熟悉这片海域的人，他们应当不会把两支舰队带到这个地方来。
这片锚地停不下帝国人的舰队。
七海风暴号放下舢板，准备先登岛看看上面的情况，七海风暴号至少要在这里停泊一天，不仅仅要检修魔导引擎，还要修补船板。
如果可能的话，他们最好是能在岛上能补充一些修船的船材，以及先摸清岸上会不会有什么危险。
而七海风暴号停下来的时候，方鸻居然在甲板上看到了一个预料之外的人——龙后阿莱莎。
后者正抬头看着那些骸骨，金色的眸子里透着一抹饶有兴致的色彩，有些不可思议，但又有些雀跃。
“那是龙骨，”阿莱莎忽然回过头，开口对他说道，“那些巨大的骸骨上有我熟悉的气息。”
方鸻看了看那个方向，对此倒不意外，‘龙’是这个空海之上的世界最具伟力的生物。
它们生前就是天地之间最强大的生灵，而死后单单凭借灵魂的力量，就可以与凡人签订契约。
让巨龙的骑士，一跃成为天空的主宰。
凡人的一切努力，不过都只是为了与这种自然的生灵比肩，它们与生俱来与元素与魔法的亲和，正是凡人永恒的追求。
正因此，这个世界上的许多强大生灵其实都与‘龙’有关，第二世界的浮岛鲸也具有巨龙的血脉。
那些海中的巨兽，大多都是它们的后裔，有些血脉纯正，而有一些血脉驳杂，仅此而已。
不过方鸻有些好奇的是，阿莱莎本质来说并不是这个世界土生土长的龙，她来自于另一个世界。
那苍翠的世界。
在这个世界，人们对它们真正的称呼是黑暗的巨龙，昔日的敌人，正是它们与巨人席卷而来，摧毁了努美林精灵们的时代。
“在你们的世界，”方鸻忍不住有些好奇地问，“与我们世界的巨龙之间也有关联么？”
“严格来说，”阿莱莎答道，“这也并不是你们的世界，据我所知，你们的世界中并不具有龙这样的生物。”
方鸻点了点头，如果算上星门之后的地球，的确如此。
“龙在伊塔所主导的世界之中是一个特殊的存在，”阿莱莎答道，“有关乎永恒的存在。”
“在我们的血脉记忆之中，在世界诞生之前，在天地之间便已横亘着这样一头巨龙，”她道，“那就是世界的本身。”
“是伊塔驯服了它，令恶龙垂首，因此这个世界才得以诞生，这是属于你们的创世神话。”
“而也正因此，我们天生就是这个世界的血脉，是世界意志的碎片，”阿莱莎伸出手，比划着自己的金属指尖，“因此元素，魔法，都不过只是我们的一部分。”
“但那只是一个传说罢了，阿莱莎女士。”
在那个传说中，凡人向巨龙祈求力量，祈求永恒的生命。
这正是拜龙教徒的由来。
但历史上从没有人真正得到过永恒，也没有哪个帝王长存不朽，甚至连巨龙本身，也在那场战争之中殒落了无数。
方鸻知道阿莱莎说的其实正是拜龙教的信仰，他们崇尚龙，认为巨龙就是这世间的一切。
阿莱莎也不否认，显然她未必见得看得上那些可怜虫。
“的确，但只要你们穿过了那扇星门，在世界的这一边，每个拥有龙的世界之中，龙与龙之间都存在某种共性。”
“你也见过托拉戈托斯，见过拉文瑞尔那头黄铜龙的结局，善良的巨龙最终也能堕落成黑暗的巨龙，因为它们的本质是相同的。”
她最后看了一眼那巨大的骸骨，“那也是一头黑暗巨龙。”
方鸻微微一怔，有些不可思议地看向那悬崖之上的巨大的骨骸，流风与云在那骨架上刻下痕迹，少说也有成千上万年的光阴。
而在它长眠于此之前，苍翠有可能都尚未诞生。
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